生物谷：早老性痴呆症又名阿尔茨海默氏症，多发于７０岁以上的老年人中。科学家已发现，大脑中贝塔淀粉样蛋白大量积聚是发病的直接原因。实际上，所有的脑细胞都生成贝塔淀粉样蛋白，但只有在痴呆症患者的大脑中，这种有害蛋白质才会积聚起来。
贝塔淀粉样蛋白如何积累是长期困扰研究人员的难题。美国加州索尔克研究所和斯克里普斯研究所的科学家认为，早老性痴呆症可能与机体衰老进程有关，他们于２００６年用蛔虫作为研究模型说明了其中的机理。
研究人员培育了一种能分泌贝塔淀粉样蛋白的转基因蛔虫，他们发现，蛔虫体内有两种蛋白质可阻止贝塔淀粉样蛋白的堆积。一种被称为“ＨＳＦ－１”的蛋白质可以把贝塔淀粉样蛋白分解，另一种“ＤＡＦ－１６”蛋白质则会把它合成为“良性”团块。研究人员通过生物技术使蛔虫细胞延缓衰老后，这两种蛋白质就会正常生成。反之，它们的生成会明显减少，从而导致贝塔淀粉样蛋白不断聚积。
研究人员说，人类早老性痴呆症也可能有类似机理。人到７０岁以后，体内细胞尤其是脑细胞开始衰老，“ＨＳＦ－１”和“ＤＡＦ－１６”两种蛋白质的生成明显减少，导致脑组织内贝塔淀粉样蛋白积聚成“恶性”团块，阻断脑神经系统的正常运作，痴呆症状也逐渐出现。
