来自丹麦哥本哈根大学的研究人员确定出一个对胚胎发育至关重要的新基因家族——UTX-JMJD3。这个基因家族控制干细胞自我更新和胚胎干细胞分化十分关键。这项新发现可能有助于促进人们对干细胞和癌症形成的了解。
这项研究的结果发表在最新一期的Nature杂志上，这篇文章是该研究组继去年发表在Nature和Cell杂志的两篇文章的后续。
胚胎干细胞如何产生由不同类型细胞构成的生物体？而且每种细胞都可制造不同的蛋白质。神经细胞禅师神经细胞功能所需的蛋白质；肌肉细胞产生肌肉功能所需的蛋白质等等。所有这些特化的细胞都起源于同一个类型的细胞——胚胎干细胞。在高度控制的分化过程中，干细胞被诱导变成特化细胞。
基因家族帮助调节干细胞分化。丹麦的这些研究人员确定出了一种新的基因家族，这个家族能够修饰对分化调节过程很关键的基因表达。研究人员通过使用人类和小鼠干细胞进行研究，从而获得了这些结果。此外，他们还研究了线虫的发育。
基因家族是指由一个祖先基因经重复和变异所产生的一组同源基因，称基因家族。不同的基因家族其成员的多少（表10-6）结构和功能的相似性都不相同，分散的基因家族其成员员不在同一基因簇内，至少不在同一染色体上，串联基因家族的成员都集中串联在一起。有的基因家族成员具有和原有基因相同的结构和功能，如小鼠珠蛋基因家族有5个基因，一个是胚胎型的（α-emx），另两个是成体型的（α-ad1和α-ad2），它们都在第11号染色体上，这三个基因都可以编码，α-ad1 和α-ad2所编码的蛋白质仅在第68位上的氨基酸不同。
2005年，美国Temple大学（Temple University）斯巴洛癌症及分子医学研究所的研究人员发现的一个叫做新颖结构蛋白（NSP）的新基因家族可能成为一种预测病人肿瘤生长风险的标记。这项研究的相关文章刊登在Oncogene杂志上。
研究人员成功克隆出了几种相互联系但又各不相同的cDNA，这些cDNA编码新颖结构蛋白。克隆分析表明这些基因很独特并且它们的主要结构部分编码人类染色体的一个区域，这个区域对染色体结构的维持非常重要。因此，研究人员推测这种基因可能对控制细胞的骨架非常重要。
研究人员最初的分析表明这个基因家族通常位于细胞核中并且表现出肿瘤促进基因的特征。这个基因的一种形式（NSP5a3a）在一些肿瘤细胞株中的表达水平很高，因此它或许能充当一种肿瘤标记。
知道了这个基因家族的遗传情形以及NSP变异影响遗传状况的机制就可能使这个家族成为肿瘤恶化的一个强有力的指示器。人们也可以通过分析这种基因来预测肿瘤生长的可能性。
