美国白头研究所科学家鉴定出保守的长链插入性非编码RNA(long intervening noncoding RNA, lincRNA)在斑马鱼胚胎大脑发育中发挥着关键作用。他们也证实人lincRNA版本能够替换斑马鱼lincRNA版本，这暗示这些非编码RNA的功能在人身上也保持着。2011年12月23日，这些研究发现发表在《细胞》期刊上。
在此之前，人们对lincRNA的研究主要是在细胞系上而不是在有机体层次开展的，这就排除了lincRNA如何影响生长和发育方面的研究。
白头研究所成员David Bartel，也是霍华德-休斯医学研究所的研究人员和麻省理工学院生物学教授，他说，“这些研究表明斑马鱼---一种经常用于研究动物发育的遗传学的模式动物---能够作为一种研究工具系统性地揭示lincRNA的功能。这是另一起在斑马鱼中的研究结果可能也适用于人的事例。”
人细胞转录的RNA只有少量作为表达蛋白的模板。其他的RNA被称作非编码RNA(non-coding RNAs, ncRNAs)，它们位于编码蛋白的基因之间，长度不小于200个碱基的ncRNAs称作lincRNAs。
尽管它们在细胞中大量存在，lincRNA一直被认为是所有转录的RNA中的“暗物质”，因为人们对它们的功能或作用机制知之甚少，研究这类RNA的一个限制就是它们在不同物种之间存在较低的序列类似性。不像在物种之间经常保守的编码蛋白的基因，lincRNA基因通常在物种之间存在极其很少的保守性DNA序列。这种保守性的缺乏使得在亲缘关系较近的物种之间鉴定出相关的lincRNA存在困难，而在亲缘关系较远的物种之间则是不可能的。比如，Bartel实验室科学家Igor Ulitsky和Alena Shkumatava在斑马鱼中鉴定出500多种lincRNAs，但是发现只有20种在人和小鼠中都存在同源物。
Ulitsky和Shkumatava在这项研究中测试了这29种lincRNA中两种的功能，所采用的方法就是在斑马鱼胚胎中抑制这两种lincRNA。抑制这两种lincRNA对斑马鱼的大脑发育发挥着显著性的作用。降低这两种lincRNA之一的他们称作cyrano的lincRNA导致斑马鱼拥有扩大的鼻子，小的头和眼睛，短且卷曲的尾巴，而缺乏他们称作megamind的lincRNA的斑马鱼有着异常形状的头和扩大的脑室。
为了测试cyrano和megamind这两种lincRNA的人同源物是否为功能性同等的， Shkumatava注射人lincRNA版本到基因抑制的斑马鱼中。令人注目的是，人lincRNA挽救了斑马鱼，恢复了大脑发育和大脑大小，表明人lincRNA可能像它们的斑马鱼同源物一样在胚胎发育中存在同样作用。
美国国家卫生研究院国家综合医学科学研究所负责监管RNA加工和功能方面的资金的Michael Bender说，“这篇研究代表着一次主要的进展，因为它提供研究lincRNA---一类人们知之甚少但又大量存在的分子---的方法。研究发现人lincRNA在胚胎发育上的作用似乎非常类似于它们的斑马鱼同等物，这就意味着这种方法将在理解lincRNA在哺乳动物上发挥的作用提供非常有价值的启示。”
白头山研究成员Hazel Sive与Bartel及其他的实验室成员合作，利用斑马鱼研究大脑发育和与自闭症相关联的基因突变。Sive说，“斑马鱼是发现基因工作机制的一种极好的和易使用的系统。”
Ulitsky说，“我们人类与斑马鱼共享这小部分古老和奇特的基因，而且它们的功能在斑马鱼和人中得到保持。我们能够在斑马鱼中破坏它们，然后用人基因去替换它们，至少在我们研究的lincRNA上，人基因发挥作用从而恢复斑马鱼正确发育。”Shkumatava说，“由于lincRNA在斑马鱼和人之间存在的这种功能保守性，我们正将斑马鱼作为一种新的脊椎动物研究工具，能够用来揭示其他lincRNA的功能。”(生物谷：towersimper编译)
