法国作家马塞尔·普鲁斯特（Marcel Proust）在他的文学巨著《追忆似水年华》中曾经这样说道：“……熟悉的气味，或者是某种特别的味道，能如此长时间的停留在我们的脑海之中，随时可以唤醒我们无边的回忆……”许多人都会有这样的经历；一种单纯的气味，或者一种简单声音，就能如魔术般从尘封的过去中唤醒某件事的整个场景。现在一个由英国神经学家领导的研究组通过脑部扫描显示出视觉和嗅觉是如何勾起对往事回忆，为这种记忆的现象提供了一种解释。
研究者声称这一问题的关键在于：与某个事件有关的记忆分散在整个大脑的各感觉中心，但可以通过海马区重新汇集起来。如果其中一种感观受到刺激而勾起了一个回忆，那么与其它感观相连的其余部分的回忆也可以被触发。
伦敦大学学院的成像神经生物学系（University College London’s Department of Imaging Neuroscience ）的Jay Gottfried说，这可以解释为什么一首熟悉的歌曲，或以前爱人的香水味，能有突然唤醒过去的某个时间的详细情景的魔力。“那就是我们的记忆系统的美妙之处”，他说。“想象一下在海滩上的美妙的一天。防晒霜的气味、与你在一起的朋友、你喝着的啤酒，任何一种都能触发你对整件事情的记忆。”
Jay Gottfried在一项对记忆的研究中，首先将一系列图片配以不相关的气味，例如，如果一幅鸭子的图片与玫瑰的香味联系在一起，被测试者可能会想象一只鸭子在玫瑰花园里行走。这样在被测试者大脑中图片和气味两者之间形成一种精神联系。接下来给参与者再次展示这些图片，但是这一次没有气味并且其中穿插了新的图片。研究人员扫描了在这种情况下被测试者的大脑活动。熟悉的图片刺激了大脑海马和控制嗅觉的皮层（piriform cortex），但是新的图片就没有这种效果。研究者将这些结果发表在Neuron期刊上。
研究表明视觉刺激能够激活大脑与先前所闻的气味有关的区域。但是否它还有别的工作方式呢？毕竟嗅觉一直被认为是“记忆官能”，最有可能引发回忆。
研究者并没有直接提及这一问题。“但是气味记忆似乎是最不容易忘记的”，Gottfried说。先前的工作已经表明看过图像后数天甚至数小时就记忆开始退色，而嗅觉的记忆则能够保持长达一年的时间不被破坏。
Gottfried推测，甚至在海马中记忆的关联破坏后，气味记忆依然存在。那些海马遭到破坏的病人患上健忘症，他们记不得数年前的事情但却仍然留有童年的嗅觉记忆。
但是专家仍然不能真正了解为什么我们的鼻子对记忆有这样的控制力。我们的大脑是如何产生联想的？为何阿姨的蛋糕的香味能使我们回想起童年的种种往事来？“如果你能回答这些问题，那你可能会得到诺贝尔奖”，Gottfried说。
