研究发现，对比被统治者，那些处于统治地位的老鼠自信果敢，它们大脑的关键区域能够生长出更多的新神经细胞。这项发现说明社会等级能够影响大脑结构，也对实验室使用的标准动物行为测试提出了新的质疑。
来自普林斯顿大学的Yevgenia Kozorovitskiy 和伊丽莎白-戈尔德，研究了大约40只老鼠的大脑，得出了这一结论。这些老鼠处于一种半自然状态，已经形成了社会等级。他们的研究结果发表在《神经科学杂志》上。
试验中，四只雄鼠和两只雌鼠被放置在一个大包间里：包间由地下洞穴、室间和喂食区组成。在三天内，雄鼠建立了比较完美的秩序：一个有为的头儿，吸引着雌鼠和三个下级护卫。
两周后，科学家发现地位高的老鼠大脑海马体中新生神经细胞比以前多出了大约30%。海马体是大脑中跟学习和记忆有关的区域。Kozorovitskiy说该区域内的神经细胞能够不断再生，每天产生大约9000个神经细胞，但大部分在一周内就死亡了。但是，在具有统治地位的动物中，新生细胞存活的时间则更长。
尽管科学家还不知道这些新生细胞的精确功能，但一般认为它们能够帮助动物适应它们的权力位置。科学家还不清楚人类是否会发生相同的现象。
训练、环境的改善等其它因素也能刺激同一大脑区域产生新细胞。“这些细胞对环境条件表现出惊人的敏感，”新泽西州立大学神经学家特拉希-秀斯说。
Kozorovitskiy和戈尔德使用的老鼠基本上仍处于一种被动状态，在没有地道的实验室标准笼子里不能形成统治等级。科学家希望把动物放到洞穴里，让它们自然形成等级社会。他们对动物的社会结构改变得如此之快感到惊讶，几天内就会出现个体支配力上的差距。Kozorovitskiy认为研究洞穴内的老鼠比研究实验室标准笼子里的老鼠可能会对理解人类行为有更大的帮助。
亚特兰大埃墨里大学神经学家拉里-扬也说：“实验室的标准间限制了个体的可变性，所以我们看到的动物行为可能跟在自然环境下观察到的不一样。”很多实验室方案压制了被测动物之间的个体差异，科学家现在正转移实验方向，加强个体行为的研究。这些模式跟人类弊病有更大的关联。
