近期，一个由伦敦大学神经科学家安德里亚·麦塞立领导的科学小组研究发现，学习外语有可能改变大脑的结构，此发现有助于解释，为什么孩子要比成年人更容易精通第二种语言。这一研究成果发表在最近出版的《自然》杂志上。
研究人员发现，能说两种语言的人在他们大脑中的语言区域存在着更多灰质(gray matter)，而且越早学习语言这一区域就越大。
麦塞立说：“相对于只会一门外语的人，会两门语言的人灰质显得更多，尤其是在较早学习外语的人大脑中尤为明显。并且多少的程度与外语精通的程度有关。”
在35岁以后学习外语也会改变大脑的灰质，但是改变就不像年幼的学习者变化的明显。
麦塞立表示，这会强化人们关于早学语言比晚学要好的观念，因为大脑更容易通过改变构造来接受新的语言。而这种大脑变化的能力会随着时间的推移逐渐衰退。
麦塞立和他的研究小组，比较了25位仅会一门语言的人和25位会两种语言的人，后者的年龄在5至33岁之间。所有志愿者的年龄和教育背景相当。
掌握两门外语的人在大脑左侧的顶皮层区的灰质明显要更多，其中10至15岁开始学习外语的人尤为明显。麦塞立说：“观察灰质的大小，我们还能知道某人的外语精通与否，因为灰质越大外语程度可能就越好。”
大脑中的灰质主要由神经元和脑细胞构成，科学家现在还不清楚灰质的变化是否会增加脑细胞，或是细胞的数量与此有什么关系。
麦塞立和他的研究小组将进一步研究学习语言有困难的人，是否他们的大脑构成是不同的，还有掌握多种语言的人，是否大脑的灰质还会有增加。
据英国媒体报道，科学家最新研究发现，人类学习第二种语言能改变大脑的结构。
据称，掌握两种语言的人在大脑语言区有着更多的灰质，人们学习第二种语言的时间越早，大脑灰质区的面积就越大。科学家认为，这一发现也可以解释小孩比大人能更容易掌握第二语言的原因。
伦敦大学学院神经学家安德里亚·麦克里告诉记者：“相对于那些只会说一种语言的人来说，掌握两种语言的人在大脑区域的灰质明显增加。”
这位神经学家介绍说：“人类大脑灰质区域的大小跟他们对语言的熟练程度有关。”
