戒掉可卡因毒瘾所面临的挑战不仅是打破习惯，而且还需要抑止毒瘾的发生。可卡因上瘾者在戒毒后很容易恢复毒瘾，而且与短时间没有接触可卡因的戒毒者相比，戒毒时间长的人恢复毒瘾的可能性更大。细胞外信号调节激酶(ERK)是一种蛋白质，位于大脑中负责调节运动和情绪的扁桃体内，今年2月出版的《自然—神经科学》中的一篇论文指出，激活ERK是长期停止吸毒后再次恢复吸食可卡因欲望的必要条件。
Yavin Shaham和同事训练兔子通过压杠杆来实现可卡因的静脉注射。他们将可卡因的注射与特定的环境暗示结合起来，以便让兔子学会将这些暗示与可卡因联系起来。然后，在一个月的时间里，科学家们对兔子停止了可卡因和与可卡因相关的暗示。与人类上瘾者一样，30天以后当兔子被再次置于与可卡因相关的环境暗示中时，这些兔子表示出比停止接触环境仅一天的兔子对可卡因更高的欲望。
Shaham和同事发现：ERK在大脑扁桃体神经中枢中的激活是毒瘾复发的必要条件。ERK在戒毒30天后的活跃程度远远高于戒毒1天后的活跃程度，抑止ERK的活性会减少追求可卡因的行为。而且，在兔子戒毒1天后激活ERK可加剧它们对可卡因的欲望。这些结果表明，在潜伏的欲望之中有一个特别的生物化学通道，它有助于科学家认识毒瘾复发的机理。
