在20世纪50年代，本杰明·李·沃尔夫曾在语言学理论上提出了一个大胆的假设，也就是语言极大地影响甚至是决定思维，不过大部分语言学家并不接受这种观点。据《发现》杂志报道，最近，美国哥伦比亚大学师范学院的彼得·戈登在对一个与世隔绝的部落进行研究后，对这个理论给出了一个新的解释。
这个拥有200人的部落位于巴西亚马逊河流域，他们的语言非常有限，计数的词汇只有“1”、“2”和“许多”。戈登对一些部落成员进行了一系列试验，要求他们比较少量和两倍与前者的电池及坚果，结果发现，这些人无法计算或区分超过3个的物体。
根据早先的研究，许多动物甚至刚出生的婴儿天生就知道“3”的含义，这可能意味着理解“4”以上的含义就需要用到语言。虽然戈登并不能就此判断这是因为语言的关系还是缺少锻炼的原因，但他认为：“在没有计数词汇的情况下是无法真正拥有算术系统的。”
不过，另外两位来自法国的科学家在研究该流域另一个部落时，得到的结论与戈登的发现并不相同。这个部落的人数更多，他们的计数词汇也达到了“5”，科学家用设计的计算机程序对他们进行了测试，发现他们尽管无法精确计算，却能对多达80个物体的量进行很好地估计。研究人员据此认为，对数字的粗略感觉应该是所有动物与生俱来的。
