像许多致人衰老的疾病一样，老年痴呆症（阿尔茨海默氏症）的一个显著特点就是患者的脑细胞在不可遏制地衰亡。虽然神经学家们已经发现，因疾病和衰老而损失的各种细胞能通过干细胞来加以补充，但遗憾的是，目前这种宝贵的干细胞还得从外界移植到患者体内——一般来源于晶胚或骨髓，而这种移植术既复杂又伴有很高的风险。
现在，一位美国科学家相信，人类有可能找到一种能治愈老年痴呆症的新方法：用患者自己的大脑做“药物”。
按“地图”激活大脑
据美联社3月14日报道，这名科学家表示，人类大脑中本身就存在一些“休眠”的干细胞，未来，医生也许能唤醒这些沉睡的小家伙，让它们来补充患者失去的细胞。更令人激动的是，这一唤醒过程将无需通过危险的手术，只需根据病情，刺激大脑相应的区域就万事大吉了。
美国纽约蒙特菲奥尔医疗中心神经科主任、阿尔伯特·爱因斯坦医学院神经学系主任马克·F·梅勒博士说：“我们将为人脑绘制一个‘地图’，在图上标明哪一区域的干细胞可以补充哪种类型的细胞。”
“这就意味着，今后治病时医生们可以镇定自若地说，‘这个病不难治，让我们唤醒第3段第7区的细胞。’”梅勒补充说，“当然，所谓的唤醒除了针对特定对象外，还得借助特殊的方法。”
这种特殊的方法就是内生（意指在患者自身体内）干细胞激活术，目前离临床治疗可能还有好几年的路要走。
梅勒说，现在媒体都将眼光聚焦在通过晶胚或骨髓移植干细胞方面，其实，他们不知道，人体自身更是一个丰富的干细胞资源库，在人的大脑中就有大约0.3%的细胞是休眠的干细胞。只不过，目前我们还不了解这些干细胞为什么经常处于休眠状态，即使大脑受到某些损伤时也无动于衷。
“激活术”的优劣
目前，干细胞移植手术已经取得了一定的成功，但是，它的风险相当大。梅勒说：“在细胞施放信号的过程中，神经系统的运转十分重要。即使成功移植了正确的细胞，也必须确定其施放的所有信号能被患者神经系统所接受，否则就有可能出现患者死亡等灾难性的后果。”
相比之下，内生干细胞激活术显然具有巨大的优势，因为它的基因表达或化学反应都是非侵入性的，而且明确指定了要再生的细胞，这样一来，老年痴呆症等大脑疾病就有了安全的治疗途径。
不过，也有专家对梅勒的理论提出了质疑，他们认为这种激活自身干细胞的方法具有很大的不确定性。
纽约阿尔茨海默氏症研究基金会费希尔中心科研员、洛克菲勒大学助理研究员威廉·J·内泽尔博士说：“刺激神经系统是非常有意思的研究领域，但是，这里还存在很大的问题，我们怎么能确定所激活的细胞就是能治疗老年痴呆症的细胞呢？我们不知道最终到底会发生什么事。”
学习+锻炼预防老年痴呆症
根据美国芝加哥大学科研人员最新研究报告，在精神和身体上都活跃的人较少得老年痴呆症，学习和锻炼似乎有助于使保证大脑健康的基因保持活力。
芝加哥大学分子生物学研究中心主任桑格拉姆·斯索迪亚说：“任何能使人保持积极心态的事物都是有助于健康的，心智与身体保持一致看来非常重要。通过增强体育锻炼，大脑也能得到一定的加强。”
同时，芝加哥大学的研究还发现，在人口持续减少的发达国家，老年痴呆症患者有可能以惊人的速度增加。
斯索迪亚说：“如果我们保持现在的生活方式，或者进一步恶化，在未来10到30年内，我们身边老年痴呆症患者的数量可能远远超过我们的想象。现在的孩子们花大量时间玩电脑游戏、看电视、吃汉堡包，体育锻炼大大减少。”
