当绝大多数人都和谐地融于社会交往中，害羞者似乎就成了异类。其实，害羞是一种正常反应。
在心理学家萨姆.帕特纳姆位于缅因州伯伦瑞克鲍登学院的实验室里，没有配置什么高科技设备。充满童话色彩的肥皂泡泡、万圣节的化装面具和会发出响声的玩具，这就是全部的实验道具。但他所进行的研究却决非如此简单。一些孩子会被带到实验室来游戏，而他就在一旁观察他们。有些孩子一见到泡泡便兴奋地跑上前去，对那些会发出声响的道具也颇感兴趣，当一位工作人员戴起化装面具时，他们还会高兴地尖叫；有些则静静地站在一旁观察；还有些孩子哭了起来。
孩子们的不同反应正是帕特纳姆希望看到的。现实生活中，有些人安于现状，对新事物感到紧张恐惧；在探寻未知世界的过程中，有人勇往直前，也有人最终退缩。帕特纳姆研究的正是这种奇特的心理状态。许多科学家都相信，人之所以会害羞的原因就在于此。
正常反应
目光四处游移、耸肩、坐立不安，这些都是人害羞时的典型表现。对害羞的人而言，这种感受是痛苦的，是不想再次经历却又无法回避的，同时又是难以解释的。当绝大多数人都和谐地融于社会交往中，害羞者似乎就成了异类。其实，害羞是一种正常反应。俄亥俄州立大学的威廉.加德纳教授说?“它是人类性情表现的一方面。”
尽管如此，科学家们依旧热衷于对这一现象的研究。有些人更容易害羞，是什么原因决定了这种不同？这是一个问题吗？如果是的话，人们又该如何应对它呢？通过观察研究对象的行为，对他们进行脑部扫描以及基因测试，科学家们已经解开了一些疑问。他们发现，羞怯是一种复杂的，从一定角度来说，还是有益的心理行为。
许多因素都会使人害羞，然而单纯的性格内向并非原因之一。如果你周五晚上更乐于待在家中读一本好书，而不是去参加热闹的聚会，这并不说明你是个害羞的人。除非你这么做的原因是为了避免聚会给自己带来焦虑感。哈佛大学的心理学家杰罗姆.卡甘认为：“较之一般的紧张与不安，人们与陌生人相处时感到的羞怯是一种更强烈的情绪。容易害羞的人往往性格内向，但性格内向的人却未必都会害羞。”
尽管有了这样的定义限制，我们周围还是有许多害羞的人。卡甘说，即便不去考虑那些拒绝承认自己情况的人，社会中的害羞人群比例依旧达到了30%这一惊人数字。人们之所以容易情绪紧张有诸多原因。一项新的研究结果显示，困惑与烦恼也是成因之一。
今年年初，意大利米兰圣巴法利大学的马可.拜特格里教授公布了对49名小学三、四年级孩子进行的一项调查研究。在调查过程中，他首先对这些孩子进行害羞测试，判定他们的羞怯指数，再向他们出示一组不同面部表情的图片，其中有喜悦，也有愤怒，还有一些是没有情绪显示的，并让他们说出表情的含义。结果证实，当他们面对愤怒或没有明显情绪的表情图片时，那些羞怯指数较高的孩子表现得比较艰难。
此外，根据脑电图记录的大脑活动情况，拜特格里发现，在那些羞怯指数较高的孩子的大脑中，掌管人情世故的皮层活动能力较弱，而负责焦虑及警惕情绪的扁桃体部分则颇为活跃。他得出结论：社交活动时，一般的孩子能根据别人的表情变化做出相应的反馈，而害羞的孩子很可能在阅读表情方面存在困难。因为无法依赖这些情绪暗示，所以当他们面对难以辨识的表情时，就会变得很警惕很焦虑。“而这种能力正是良好人际交往的重要前提。”拜特格里说。斯坦福大学的心理学家约翰.加百利教授也进行了相似的调查，但他研究得更深入。他的研究对象是一些成年人。实验过程中，他不仅出示表情图片，还会展示一些容易使人产生困扰的场景，比如车祸现场等。他发现，那些害羞的人对此类场景的反应，与其他研究对象相比没有两样。问题的关键似乎依旧在对表情的解读能力上。加百利说：“总体而言，害羞的人并不比一般人更胆小。”
遗传因素
对表情感知能力的差异并不是导致害羞的唯一原因，或许遗传因子也在其中扮演了重要角色。在研究过程中，拜特格里收集了那49位研究对象的口水样本，并对他们的DNA进行了分析，试图找出更合理的解释以支持自己的论断。结果他发现，害羞孩子的遗传因子中有一到两个异常短的基因复制体，它们控制着大脑中复合胺的运动。而复合胺是一种神经传递素，它掌握着人们的各种情绪变化，如焦虑、沮丧等。
拜特格里并非唯一将遗传因子与羞怯联系在一起的人。虽然遗传因子并非最终的完整答案，但大部分科学家认为，它在其中的确起到了一定的作用。加拿大蒙特利尔麦基尔大学的精神病学家迈克尔.明尼最近才完成了一项为期两年的关于胆怯与压力的研究，他指出：“一般而言，携带异变短基因的人易于害羞，对压力也更为敏感。”
如果遗传决定了人的羞怯倾向，那么，我们又能做些什么呢？从外部环境开始做起或许是个不错的选择。20多年前，卡甘对一些两岁幼童进行了一次自我压抑程度的测试。因为童年时表现出的退缩与压抑倾向很容易发展为羞怯。当这些研究对象成长到十多岁时，他与哈佛医学院的精神病学家卡尔.施瓦兹博士合作，对他们进行了复查，等到其成年后，第三次检查。
在那些从小就有羞怯倾向的孩子中，有1/3的人在成长过程中克服了这种障碍。施瓦兹说：“父母的教育方式、周围的环境以及各种社交机遇，这些都会产生巨大的影响。”卡甘则提出：“假如一个人生来就害羞，那么他是很难成为比尔.克林顿那样的人的，但至少应该努力克服这种障碍，和平常人一样生活。”
那么，害羞儿童的家长是否该在这方面拉孩子们一把呢？答案是肯定的，而且也是必需的。在帕特纳姆的“肥皂泡”实验中，他发现，对新奇环境表现出抗拒的孩子有性格内向的趋向，而这就很可能在将来发展为沮丧与焦虑。这类孩子也更容易产生社交恐惧症。在施瓦兹与卡甘的研究中，有半数的害羞对象正在遭受这种病症的折磨。
此外，2003年在加利福尼亚大学洛杉矶分校开展了一项对艾滋病感染者的研究，结果显示，那些对社交活动具有很强排斥感的人，他们的病情恶化得比普通发病者更快，其体内滤过性毒菌的数目更是高出8倍之多。虽然目前还很难将这些数据与正常人群进行比较，但人体的免疫系统的确为“害羞”付出了代价。
解决之道
对于那些受羞怯感困扰的孩子或成人而言，现在已经有了不少解决的方法。加利福尼亚大学洛杉矶分校的里贾纳.派丽博士说：“父母一味地担心焦虑只会把事情弄糟。他们应该用话语来抚慰孩子，比如‘摆脱它是件困难的事，所以我来帮助你。你已经不再是个小孩了’。”谈话治疗则帮助成人了解焦虑情绪产生的原因，这能减少他们对社会生活的心理障碍与恐惧。行为治疗对社交恐惧症颇为有效，让患者逐步接触社会，这可以很大程度地减轻他们的不适感。
然而，治疗并不一定能根除所有人的羞怯之心。比起性格外向的孩子，害羞孩子的朋友圈会小得多。但研究结果显示，这些孩子在学习中表现得更为努力，也不太会与暴力纷争、犯罪或帮派斗争有牵扯。从1985年开始，西雅图华盛顿大学社会服务专业的大卫.霍金斯教授，就对生活在西雅图高犯罪率城区的808位孩子进行了长期调查。他认为：“虽然害羞包含了某些危险因素，但它无疑也有好的一面存在。”
如果说，生物多样性使世界变得丰富多彩，那么，彼此的和睦共处无疑会让生活更美好。正如拜特格里所言：“羞怯与否是个体差异的体现，它使我们的世界更多元。”亚伯拉罕.林肯、莫汉达斯.甘地、纳尔逊.曼德拉，他们都是为后人所牢记的伟人。如果换成是别人，似乎就不可能取得如此成就。科学家们总是津津乐道于此类话题。卡甘说：“根据我们的研究，托马斯.埃利奥特无疑就是个害羞的人，但他的确获得了诺贝尔文学奖。”
