研究人员首次观察到引发传染性海绵状脑病（TSE）的因子入侵神经细胞并旅行到能够接触其他细胞的位置的过程。这些发现将帮助研究人员更好地了解TSE疾病，并可能导致发现预防或最小化它们的有害作用的方法。研究的结果公布在5月25日的Journal of Neuroscience杂志上。
TSE或朊病毒疾病包括羊的痒病、鹿的慢性消耗疾病、疯牛病和人类的克雅氏病。研究组用痒病蛋白的啮齿动物形式以及从小鼠中枢神经系统和仓鼠大脑中获得的细胞进行了实验。这些蛋白首先用荧光染料打上印记以利于追踪研究。
这项研究还表明这种相同的运动过程也可能与阿尔茨海默症中的关键斑块形成蛋白的运动过程相同。这些发现将促进中止TSE和其他可能的退行性脑病扩散的疗法的发展。
研究人员首次追踪到感染性朊病毒蛋白运动到动物身体的其他部分直到大脑的过程，在这之前没有人追踪到这种蛋白在动物脑细胞中的运动。实验最困难的一个方面是找到一种可以对TSE朊病毒进行荧光标记而不改变它们的方法。
在完成了这种朊病毒蛋白的标记后，他们就将蛋白加入到培养的神经细胞中并开始观察并用共焦显微镜照相。这种显微镜利用激光来扫描荧光样品，并获得一种清晰的三维图像。通过分析并绘制1000多张不同的图像并将获得的照片作成录像，研究人员显示出了朊病毒蛋白进入细胞、沿着窄小的神经突前进并最终进入最接近的邻居细胞的过程（记者杨淑娟）。
