美国国家卫生研究院科学家报告说，他们找到了变异锯蛋白如何杀死脑细胞，导致疯牛病、羊痒症和人类克雅氏症等海绵状脑病的重要线索。
科学家在实验鼠研究中发现，变异锯蛋白必须利用一种脂肪状物质先固着在大脑细胞的细胞膜上，才能不断堆积并逐渐杀死脑细胞，在大脑留下由死亡脑细胞群形成的海绵状空洞。这一成果发表在3日出版的美国《科学》杂志上。
科学家认为，可以这一研究成果为基础，针对将变异锯蛋白固着在脑细胞上的脂肪状物质，探索治疗海绵状脑病的药物。
折叠成不正常形状的人体蛋白质被称为变异锯蛋白，单个蛋白质的这一变异过程会诱发其他蛋白质也发生不正常折叠，导致变异锯蛋白的数量增加。当大脑中变异锯蛋白的数量积累到一定程度，就会对大脑造成损害。
在研究中，美国科学家为128只实验鼠做基因手术，使之缺失可将变异锯蛋白固着在脑细胞膜上的脂肪状物质，然后为这些转基因鼠和70只正常鼠注射了能引发羊痒症的变异锯蛋白。科学家发现，所有正常鼠迅速出现了羊痒症的症状，而转基因鼠则没有。
科学家说，他们观察了转基因鼠长达600天，远远超过羊痒症发病所需的时段。显微镜检查还显示，这些转基因鼠的大脑细胞虽然出现了变异锯蛋白的作用痕迹，但并没有死亡。
科学家指出，他们在进一步跟踪其中某些转基因鼠的情况，观察变异锯蛋白是否对它们的大脑造成了如记忆缺失等其他形式的损害。
