据8月18日“每日科学”网站报道：一组研究人员已经发现了抑制大脑进行自我修复的原因，这一成果应该可以帮助那些早产的婴儿，防止他们的大脑受到伤害。
波特兰医药大学小儿科和神经学科副教授斯蒂芬-贝克是一位医学和哲学双料博士，他和同事们发现了抑制儿童大脑自我修复的几个重要因素。这种抑制大脑自我修复的情况同样出现在患有多发性硬化症的病人及患有神经系统疾病的特定人群身上。斯蒂芬博士和他同事的研究为神经系统不能自我修复的原因提供了重要的线索，并暗示了某些大脑损伤是可以修复的。
贝克博士在先前的一个对小孩大脑损伤的研究中发现，小孩大脑中白质(尤指大脑及脊髓中的白色神经组织，主要由有髓鞘的神经纤维组成)的受损和大脑中未发育成熟的细胞及一种称为少突细胞(构成少突神经胶质的细胞)源的脊髓存在着联系。正常情况下，这些细胞成熟后变成少突细胞，分泌我们人体一生所需要的髓磷脂(一种包含着一些神经轴突和神经纤维的白色油脂物质，主要由脂质和脂蛋白组成)。如果这些细胞没能发育成熟，那么也就不能修复大脑中白质的损伤。脑中的白质由包裹着髓磷脂的长长的神经纤维构成。不同情形的脑白质受损可能引起大脑瘫痪和过早出生的婴儿的阅读困难，而且可能使儿童和成年人患上多发性硬化症。
贝克博士和他的同事们发现透明质酸(一种胶状的氨基多糖酸，存在于组织间、关节头的滑液中和眼球内的玻璃质中，起到粘合、润滑和保护的作用)可以防止少突细胞的老化，并使得神经纤维里重新布满髓磷脂。而一种对大脑受损作出第一反应的星形细胞(一种星状细胞，尤指神经组织的神经胶质细胞)，正是产生这种透明质酸的主要来源。当神经纤维中的髓磷脂开始流失时，透明质酸就聚集到神经纤维周围发生作用。
贝克博士说：“婴儿的早产会打断正常的髓鞘形成过程。因此，这项研究可以帮助解释早产婴儿的大脑受损问题。这些婴儿中有的患上了大脑性麻痹症。直到我们发现了防止婴儿的早产的答案，像这样的研究才能帮助我们找到防止大脑受损的方法，也才能帮助保护成千上万的婴儿的生命。”
早产是导致美国新生婴儿死亡的第一杀手，自1981年以来，这个死亡率增长了29%。每年，美国有超过470000的小孩早产。早产经常就意味着死亡或是患上终身的后遗症，如大脑性麻痹、智力缺陷、慢性肺炎、失明和听力缺失等。根据国家儿童保健和人类发展协会的研究表明，25%的早产婴儿在18到22个月大小的时候就会有神经方面的问题，17%的早产婴儿会患有大脑性麻痹症。
