最近发表在Public Library of Science Biology期刊上的一篇论文显示，科学家认为人类之所以进化，发展出优其它猿类的智慧，很可能是一些和感觉与认知有关的基因，发生关键性的变化所造成的。
据了解这个由杜克大学（Duke University）、伦敦大学院（University College London），以及维也纳大学（University of Vienna）所共同组成的研究团队，原本的研究对象，锁定在负责形成prodynorphin蛋白质的基因，过去的研究数据显示，prodynorphin这个分子属于脑内啡（endorphin）、地诺芬A（dynorphin A）以及地诺芬B（dynorphin B）这类脑内神经传导物质（neurotransmitters）的前驱物，由于这类分子在大脑里的功用，和学习、记忆、社会行为，甚至疼痛（pain）经验很有关系，而临床上也发现这类物质的作用过程，和鸦片（opium）类的药物十分密切，因此统称为类鸦片类（opium-like）蛋白分子。
研究人员从世界各地大量的收集不同人种的基因样本，比对人类近亲灵长类的基因，像是黑猩猩（chimpanzees）、大猩猩（gorillas）、猴子以及狒狒（guinea baboons）等的基因，比对包含启动子（promoter）区域的prodynorphin基因序列，结果发现人类与其它灵长类，在整体的基因比较上，虽然有近98%的基因高度的相似，但负责形成prodynorphin蛋白质的基因区域，却有高达10%的差异。
科学家怀疑，负责prodynorphin蛋白质的基因区域，除了和感觉与认知的功能有密切的关系外，也和身体对药物的敏感程度有关，因此有可能在很多年前，灵长类的人科（hominid）就在这关键而又微妙的基因上，发生了变化，才发展出现代的智慧人种。
