教育界对于何时开始学习中文及英文意见不一，幼儿园阶段开始学习双语，那么第二语言的能力会与母语相当吗？或者儿童应在精通母语后才开始学习第二语言？对于中文和英文，不同教学方法的效果是否一样？中国香港城市大学苏廷弼教授负责的“脑神经科学与语文教学研究计划”用科学方法找到了这些教育问题的答案。
“我们这项研究计划是香港首次在语言发展与记忆方面获得大量的脑神经科学资料，以及教育研究的客观资料，建立了一个包括223个功能性磁共振图像个案及76个脑电图个案的科学资料库。”苏廷弼告诉记者，该计划的参与者包括脑神经科学、儿科医学、生理学、教育学、语言学、认知心理学、工程学、人工智能和统计学的专家，香港中文大学、香港大学、香港理工大学、香港城市大学与香港20所中小学和幼儿园合作，自2000年到2003年进行了长期而复杂的教学及临床实验。
先学母语 早学外语
苏廷弼的研究计划发现，儿童在4岁时已能系统地学习中英文，如果给他们安排适当的机会，他们可以学得既有效又愉快。
研究结果建议，母语是中文，在幼儿园阶段就可以开始正式和系统的学习了，而第二语言英语可以迟些时候，如小学一年级开始简单的英语拼读学习；如果没有条件，小学二三年级或四年级开始也可以，不会对第二语言的学习效果造成太大的影响。进行中英文教学时，最好在开始时运用听觉刺激，如拼读及歌谣，以及视觉刺激，如图像等方法。
不过，由于早学者和迟学者的神经认知过程并无明显的差别，苏廷弼强调，语言学习是否成功，主要取决于教学方法的选择。但对听、讲等能力来说，11岁似乎是一个较明显的界限，学外语应在这时期之前。
先学词汇对中英文都有效
该研究发现，无论所学的是中文或英文、母语或外语，学生必须先掌握基础词汇，才会得到良好的学习效果。因此，学习课文和文法之前先学词汇，效果最佳；若将词汇与文法融合教学，或先学文法后学词汇，其效果不如前者理想。在学习中文时尤其明显。
拼读法是帮助儿童学习字词正确发音的有效方法，该研究建议，中英文学习都要注意用拼读法来帮助儿童加强发音的信心。
苏廷弼告诉记者，功能性磁共振图像测试结果显示，儿童以语意关联法学习时，其额下回、颞中回及小脑等部位较为活跃。同时，激活的脑区形成一个处理语意的特定脑神经网络，此网络对于提高学习效率有帮助。因此，用语意关联法学习词汇的效果特别明显。
中文要唱咏 英文要平调读
苏廷弼说，他们获得的脑电图显示，人脑处理中文的关联路径与英文不同。处理中文时，额叶区及枕叶区产生强烈而短距的脑电图关联；处理英文时，则在额叶区和颞叶区之间产生关联。这说明在学习中文和英文时确实要考虑不同的方法。
他们进一步的研究发现，学习中文诗歌时，唱咏法对记忆最有效，而韵律读法对于增进理解和逻辑思维最有效。二者结合，足以加强儿童的学习兴趣、欣赏能力和语文技巧。这说明传统习用的背诵法若运用得宜，仍是一种很有效的教学方法。
而在学习英文诗歌时，开始阶段须先用平调读法把握重要字词的正确发音及意思，然后再用韵律读法和唱咏法。
“利用功能性磁共振实验，可以解释这种情况。”苏廷弼说。当儿童聆听中文诗或英文诗时，右颞中回及右上颞叶脑回这两个特定脑区的激活模式是不同的。在英文唱咏时，儿童的右颞叶脑回较活跃，因为他们在学习第二语言时，对音乐旋律处理的兴趣多于对词汇语意的兴趣。所以唱咏法对儿童记忆英文诗没有很好的效果。在中文唱咏时，大脑的α波振幅相对较低，显示其专著度较高，所以唱咏法对中文诗的记忆有很好的效果。
“无论如何，语言的学习要求教师在掌握专业知识的同时，还要了解正确的科学方法和相关的脑神经科学知识，教材的选择和制订也应该体现脑神经科学的最新研究成果。”苏廷弼说。
