研究人员说，在耳朵中发现的一种蛋白质可能在将声音转化为神经信号方面发挥着关键的作用。他们推测，有朝一目也许能够通过调整这种蛋白质的水平来避免听力随着年龄的增长而受损。
由于尤塞氏综合征等基因变异疾病，一些人存在着严重的听力障碍。受这种疾病的影响，患者不仅先天耳聋，通常在青春期后期还会失明。
美国耳聋的孩子中，约有3％到6％与尤塞氏综合征有关。专家们已经成功地将某些基因的突变与这种疾病联系起来。但是由于这种疾病有多种症状，他们不能确定受基因突变影响的哪种蛋白质与听力损伤有关联。
一个国际研究小组现在确定，在尤塞氏综合征中发生变异的protocadherin-15可能对听力的好坏起着关键的作用，此前他们在老鼠和小鸡的耳部组织中发现了这种蛋白质。
在动物身上发现的这种蛋白质的基因序列与在人身上发现的基本吻合。之后的试验表明，这种蛋白质集中在被称为听弦的细丝的末端。而这些细丝是帮助耳朵将声波转化为神经冲动的关键。
科学家说，高分贝的噪音会损害这些细丝，他们怀疑protocadherin-15在这样的环境中也会出现退化。protocadhefin-15可能还会随着年龄的增长而退化，退化的程度因人而异。
专家说，如果protocadherin-15对听力真的那么重要那么他们也许能够设计一种基因测试，用来观察这种蛋白质形式不太稳定的人是否更容易出现听力受损的情况。将来，科学家也许能研制药物来防止protocadhenn-15随着年龄的增长而退化。
