发表于7月19日《神经系统科学》杂志的一篇文章首次报道：孤独症（自闭症，autism）患者大脑处理情绪和社会行为能力的区域缺少相应的神经元。自闭症是一种终身相伴的神经发育疾病，特点是社交能力不足。每166名儿童中就有一名是自闭症患者，常见于男性。
大脑杏仁外侧核（amygdala）与大脑中高认知能力部分区域相连。研究中大量事实证明自闭症与杏仁核，特别是杏仁外侧核控制情绪的区域有关。
文章作者、华盛顿大学Cynthia Schumann博士和加州大学M.I.N.D研究所David Amaral博士对来自九名10－44岁的患有孤独症的男性的大脑杏仁核中神经元进行了计数并测量。与先前的尸检结果不同，这些样本中不包括患有癫痫或者相似的与杏仁核细胞缺失有关的疾病样本。
令人感到吃惊的是，过去利用核磁共振成像在儿童中的检测结果显示年轻男性孤独症患者的杏仁核体积异常大，认为是早熟。Schumann说：“很奇怪，在孤独症患者杏仁核中最终只有很少的神经元存在。”他认为从出生开始，在整个生命过程中杏仁核一直处于退化状态，可能是神经元丧失或者常见于孤独症患者的压力、恐惧感上升的原因。为了确证孤独症患者杏仁核中神经元较少，还需要进行大量的研究。
新泽西医学及牙医大学儿科神经学教授Emanuel DiCicco-Bloom 博士说：“这些是基于细胞定量基础上的新发现，对其他相关研究是一个很好的补充。以前的研究认为杏仁核异常有可能是引起社交能力缺乏的主要原因。”Amaral博士说：“我们刚刚处于弄清孤独症和其神经病理学的初期，当然这个过程是长期坎坷的，但是我们毕竟已经迈出了一步。”
