如果我们缩小一百万倍，跳入自己的大脑，就会惊异地发现：一棵棵“大树”突然出现在了我们面前。每只神经细胞都长着一条长长的“树根”和许许多多的“树枝”。为什么它们会长成这个模样？一直以来，全球的神经科学家试图寻找到答案。
昨日，从中科院上海神经研究所了解到，该所王以政研究员及其学生闫冬、郭黎组成的研究小组历时两年半，发现了神经细胞结构建立的新机制。该研究揭示了神经细胞的“长相”之谜，并刊登于最新一期的顶级学术刊物《细胞生物学》上。
据闫冬介绍，人类的大脑是一个由数以亿计的神经细胞构成的网络结构，每个神经细胞按照一定的方式相互连接，彼此调节，从而控制从呼吸、心跳到感觉、认知各个层次的生理活动。神经细胞的形态和功能虽然千差万别，但却都由“轴突”和“树突”组成。从长相上看，“轴突”就如同一条树根，而“树突”就好像枝繁叶茂的树枝。
为什么“树根”只能有一条，而“树枝”却有那么多呢？实验组取出老鼠胚胎内的海马神经细胞，并在一种特定的蛋白上标注了荧光标记。经过4个小时的观测发现，“树枝”部分的蛋白质有明显的降解，而“树根”尖端的蛋白质却顽固地保留着。
这一实验结果表明，蛋白质降解的地方形成了“树枝”，而蛋白质保持的地方则变成了一条长长的“树根”。而为了再度证实这一理论，研究组又进行了另一组实验。据闫冬介绍，他们在神经细胞中输入了一种药物，能够抑制蛋白质的降解。48小时后，这个细胞的周围果然再也没有“树枝”长出来，而是长出了许多条“树根”。
王以政研究员表示，这一神经科学的发现提供了一种全新的思路。而其研究组下一步还将继续深入研究局部调节的机制。
