世界各地的许多文化都相信这样一种观点：意志能够用来控制我们的某些生理反应，例如增强免疫系统来预防感冒。如今，这种想法终于得到了科学上的支持——研究显示，中枢神经系统能够调节疼痛，甚至可以缩小患关节炎的实验鼠的关节损伤。
由美国加利福尼亚大学圣迭哥分校的关节炎专家Gary Firestein领导的一个研究小组，通过阻断一种由脊髓产生的化合物，从而研究中枢神经系统对患风湿性关节炎的小鼠产生的影响。这种化合物是一种名为p38 MAP激酶的生物酶，能够在风湿性关节炎中传递疼痛和炎症的信号。当研究人员向小鼠的脊柱中注射一种药物从而抑制p38 MAP激酶后，动物脚爪处的肿胀明显减小了。与此同时，注射了药物的小鼠的踝关节对挤压没有响应，表明疼痛的减小。与没有经过治疗的对照组动物相比，小鼠经过脊髓注射之后，关节炎导致的关节损伤减少了60%。研究人员在9月4日的《科学公共图书馆—医学》网络版上报告了这一研究成果。
Firestein指出，这一发现意味着中枢神经系统能够感知外围组织的炎症，并随后激活p38通道。他说，研究人员在之前的动物实验中，曾通过往患关节炎的组织中注射p38 MAP激酶抑制剂来控制疼痛和炎症，并取得了一定的成功，然而，这项新的工作表明，在中枢神经系统中注射药物可能更加有效。这一发现同时表明了在大约30%关节炎患者中存在的安慰剂效应的一种可能生物化学机制。Firestein强调，还需要进行更多的研究工作，从而确定安慰剂是否能够刺激中枢神经系统，使其通过p38 MAP激酶或一些其他信号来抑制疼痛。
马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯关节炎中心主任Joan Bathon表示，这项研究工作提供了“相当令人信服”的证据，表明脊髓能够减轻关节的炎症，至少在小鼠中是这样。但她也指出，p38 MAP激酶抑制剂是否能够用来治疗人类的关节炎尚不得而知。这些化合物被作为一种治疗关节炎的药物进行研究，然而由于存在有害的副作用，迄今没有一种药物获得批准用于临床治疗。Bathon同时强调，由于新方法需要进行脊柱注射，因此它在用于医学治疗之前还有一段“很长的路要走”。
