人类历经一个世纪的无计可施，对阿兹海默症的战斗终于在国际各大药厂的努力下现出曙光。据统计，目前已经有近10种药物进入最终研究阶段，可望在本世纪解开这个百年绝症之谜。
向来冲劲十足的加拿大生物技术公司Neurochem的董事长法兰西斯柯·贝里克，近来总睡不好觉。因为公司几个月前开始研发新药Alzhemed，而该药能否缓解阿兹海默症(俗称“老年痴呆症”)即将见分晓。Alzhemed的临床实验将于2007年1月结束，成果可望在春天出炉。
12年来，贝里克把所有精力都放在这项被医药界视为最棘手的挑战之一上面，即如何防止阿兹海默症一点一滴地侵蚀大脑。这个病症目前无药可医，新药Alzhemed虽带来一些喜讯，但资料却不够充分。在2002年的一项研究中，它使9位病患的症状稳定了6个月，问题是，样本规模太小，这让许多专家存疑。
据最近调查显示，在9位病患中，有4位在服药4年后，病况仍然稳定。贝里克说，所有完成实验的病患，都要求继续用药，这迹象令人振奋，“我原本预估只有三成会要求继续，结果却是100%，这实在太令人惊讶了！”
阿兹海默症令老人和其子女闻之色变，据统计65岁以上每10人中就有一人罹患该病，而85岁以上每两人中就有一人会遭此折磨。它一般会在3～25年间将病患折磨至死。据估计，若一直提不出有效疗法，美国到2020年将有900万名阿兹海默症患者，2050年将高达1500万名，医疗成本达一万亿美元。
无论Alzhemed是否有效，至少它代表科学家对抗阿兹海默症的百年苦战，终于出现正面大于负面的效果。目前处于临床阶段的新药有近60种，由美国厂商Myriad Genetics所研发的Flurizan，也已进入最后实验阶段，成果可望在2007年夏季分晓。美国惠氏药厂与礼来制药公司的新药，也将在今后几年推出，同样激起对抗绝症的一丝希望。加拿大麦吉尔大学高龄研究中心主任吉·高西尔说，“这是个崭新的时代。这些新药中，至少有些会有效，一旦能缓解症状，我们就能开启防治的大门。”
高研究风险让投资人却步
大量研究经费的涌入，使艾滋病在10年间，从绝症成为一种能被应付的疾病。科学家说，如果能增加研究经费，同样情况也会出现在阿兹海默症上。当然，无论任何疾病都能因研究经费增加获益。但面对阿兹海默症，有效治疗的必要性尤为紧迫。它是美国境内惟一一种死亡人数不降反增的重大疾病。
治疗心脏病与癌症等常见杀手的新疗法不断问世，人的寿命越来越长，罹患阿兹海默症的几率也因此不断增加。据美国洛杉矶的最新报告，1998～2003年，当地死于心脏病的人减少29%，死于肺癌的减少19%，但死于阿兹海默症的居民却暴涨220%。
到目前为止，美国食品药品监督管理局只批准了以辉瑞的Aricept为首的5种抗阿兹海默症药物。但这些药物只能缓和一些记忆力丧失的症状，有效期只有数月，而且仅对若干病患有效。由于成功率过低，直到不久前，无论是大型制药公司或投资者，都对投资这些研究丧失了兴趣。
关键基因让谜团拨云见日
1906年，在德国举行的一次医学会议上，巴伐利亚神经学家爱罗斯·阿兹海默博士首先介绍了对阿兹海默症的研究进展。一位妇女51岁那年因“发疯”接受治疗，5年后去世。他在解剖其大脑时，发现了许多粘稠的肿块以及纤维状纠结。在此之后，“痴呆症”首次被医界定为一种疾病，而并非一种神经病形式。之后，科学家一直在原地踏步，没有任何突破。
直到1984年，科学家才终于了解，这些脑部肿块，由存在人体各处的一种名为“淀粉体”的蛋白质形成，“淀粉体理论”于是应运而生——淀粉体的不断累积，逐渐毁了脑细胞。
在人的脑部，正常淀粉体长度为38～40个分子。但在上世纪90年代中期，科学家发现，出了差错的淀粉体由42个分子串成，称为“A-beta 42”。绝大多数阿兹海默症药物，都锁定“A-beta 42”，只是作用方式各不同。
美国麻省总医院神经退化症研究所所长鲁道夫·谭兹所领导的团队，在这场科学家与百年绝症的斗争中，扮演了非常重要的角色。1987年，他们发现一种在阿兹海默症病源中扮演重要角色的基因，破解了百年来一直笼罩着这个疾病的谜团。谭兹与同事艾西利·伊安·布希在“A-beta 42”开始累积前，用一种“清除剂”将它清出脑部。
布希发现，人体内微量的锌、铜与铁能刺激淀粉体，形成板块。两人找到一种能去除老鼠脑中的这些金属、并降低淀粉体的化合物。两人随即与阿兹海默症先驱学者柯林·马斯特斯，在澳洲成立Prana生物实验室。
该实验室2003年对36位病患进行了去除脑中金属的药物测试，成功降低了淀粉体含量。但是2005年4月，药品纯度出了问题，实验室被迫停止这项实验。之后，Prana展开另一种较安全的药物实验。后者成功通过了初步安全测试，于2005年12月在瑞典对80名病患展开临床实验。如果一切顺利，可望在5年内上市。
神奇的中国古老药方
保罗·艾森博士是美国乔治城大学医学院记忆失调研究中心主任，负责照顾约1000名阿兹海默症病患。该中心是美国第一流的阿兹海默症临床实验诊所，但他拿不出什么特效药来治疗他们。
今天，艾森是本文开篇所提及的Alzhemed药效的首席调查员。他正在测试用中国的一种苔藓提炼制成的药。中国人用这种苔藓为病人退烧，已有2000多年历史。
1999年，艾森获悉，中国医生20年来一直用被从苔藓里提炼出来的“石杉碱甲”来缓解阿兹海默症。石杉碱甲能改善患者记忆，却不会伤害肠胃。但最令艾森感兴趣的是，在老鼠的实验中，石杉碱甲能保护脑细胞，这是其他药物办不到的。艾森并不指望石杉碱甲或他测试中的任何其他新药，能成为世人盼望的灵丹妙药。
今天的研究，目的在为日后的疗法奠基，希望有一天能从根本上防堵阿兹海默症的出现。美国波士顿妇女医院阿兹海默症临床实验主任雷莎·史波林博士说，“我希望我们能在20年内结束任务。我今年47岁，我相信，在退休以前，我能着手研究另一种疾病。”
