哈佛大学的Bradford Lowell博士近期发现，脑部神经元可能是胰腺β细胞功能受损和胰岛素敏感性减退以外的糖尿病发病机制之一。由肥胖和UCP-2诱导的神经元对葡萄糖感知功能的缺失可能在2型糖尿病的发病过程中起到了一定的作用。
研究人员在小鼠的电生理研究中首次发现，下丘脑弓形核中有一半左右的阿片黑皮质素前体神经元在小鼠进食后被激活。研究人员推测，这一激活过程可能与ATP介导的钾通道关闭有关，因此进一步采用阿片黑皮质素前体神经元对ATP敏感性低250倍的转基因小鼠为研究对象，结果发现进餐未能激活这些神经元。整体研究显示，与野生小鼠相比，这些转基因小鼠（即使是体重正常者）存在糖耐量的异常。在给野生小鼠喂养正常饲料和高脂饲料8周后，研究人员发现，摄入正常饲料组小鼠在葡萄糖刺激下有46%的阿片黑皮质素前体神经元被激活，而在高脂饮食组中，仅有10%的阿片黑皮质素前体神经元被激活。由于阿片黑皮质素前体神经元表达UCP2，研究人员推测其在神经元中发挥的作用与其在胰腺中发挥的作用相似。正常饲料喂养的野生小鼠如通过genipin来阻断UCP2的话并不会影响其对葡萄糖刺激的应答，但在高脂喂养小鼠中情况就有所不同。另一项采用缺失UCP2基因的转基因小鼠为研究对象的实验研究显示，对这类小鼠而言，无论给予何种饮食，阿片黑皮质素前体神经元对葡萄糖刺激的应答均正常，且不受genipin干预的影响。研究人员指出，既往的研究已显示，增加UCP2活性会引起胰腺β细胞对葡萄糖刺激感知的消失和胰岛素分泌的缺失，目前的动物研究发现在大脑神经元中也存在着这一相似的情况，从而为糖尿病发病机制的探索提供了新的方向。
