Mayo诊所的研究人员识别出免疫系统辅助刺激因子（co-stimulator）B7家族的一个新成员。辅助刺激因子是一类能够开关免疫系统的分子，这个过程对人类健康有着深远影响。
Mayo诊所的研究人员将这个新发现的分子命名为B7-H4。它抑制T细胞活动。T细胞的基本功能是抵御外来入侵细胞。关闭T细胞有助于移植病人接受外源器官。但T细胞的关闭对癌症病人有害,－－没有了起T细胞的防御性反击，肿瘤就会无限生长。这篇研究发表在《免疫性》杂志上。
这些发现将有助于研究如何操纵免疫系统的辅助刺激因子服务于以下治疗目的：
1）阻止自体免疫疾病中免疫系统攻击自身组织；
2）防止受体对移植器官产生排斥；
3）引导机体去攻击癌细胞。
研究的重要意义
B7-H4 是过去5年研究中，Mayo医学院的免疫学教授Lieping Chen博士领导的研究小组发现的一组新辅助刺激因子中的第4个分子。第一个分子B7-H1是Chen博士和他的同事1999年发现的。在如此多的辅助刺激因子家族中，这个家族的成员与其它家族存在独特的差异。其中最重要的一点就是不是所有B7家族成员都以同样方式执行功能，一些促进免疫系统发挥作用，一些抑制免疫系统的作用，还有一些根据其结合的对象和产生的活动方式，在不同的时间里促进和抑制作用相互转化。
Chen称；“免疫系统是一把双刃剑。它既能建设，也能破坏。它有着正面和负面两种能力，了解和控制这些能力是通过操纵免疫系统治疗疾病的关键。而我们发现的这个新分子对于做到这一点十分重要，因为它是免疫系统一个有效的负向调节组件。
研究过程
为进一步探查B7家族，Mayo诊所研究人员分析了一个数据库中的基因，该数据库内的成员都有可能是B7总家族中的组成部分。据此他们克隆出B7-H4分子，在计算机上构建出它的3D结构，发现了他们感兴趣的功能部分。接下来，他们对这个分子进行了改造，分别在培养细胞和活体小鼠中检测其对T细胞的作用。研究人员之所以进行上述实验是因为Chen博士的实验室正在探查细胞通讯的分子基础以确定免疫系统的不同组成成分是如何在细胞表面彼此交流的。发生在细胞表面的基本交流包括两个部分：受体与其合作伙伴也就是所谓的配体。这两个部分如何相互作用决定了免疫系统采取什么样的行动。
B7-H4 是一种非常强大的“负调节因子”，可高效关闭T细胞。这一点十分重要，因为在某些疾病如癌症中，这种调节因子可能过度活跃。而在健康细胞中没有负调节因子。这暗示，健康细胞之所以健康是因为它们不含关闭T细胞的B7-H4 ；他们的T细胞仍在工作保护着它们。而在肿瘤中，可能存在过多的B7-H4，使T细胞永远处于关闭状态。 在健康的正常机体中，负调节因子如B7-H4 必需被打开。B7-H4 似乎是通过组织细胞分裂和增殖这个机制来抑制T细胞的。
Chen博士相信通过发现哪些分子以及哪些配体与免疫系统的开关有关，这项研究将有助于科学家设计出免疫相关疾病的新治疗策略。”这个关于B7-H4的新发现使通过操纵免疫系统达到治疗目的的可能性大大增加。“他说
