以芝加哥大学为基地的一个国际性研究组通过对一种冲绳海绵的研究,解开了一个生物学秘密,并且这个发现揭示出一种促进身体抵御癌症的新方法。研究人员的证据证明一种叫做iGb3的糖脂在调节T细胞反应中扮演重要角色。他们将这些结果刊登在11月12日的Science上。
发现不足十年的NKT细胞之所以不同寻常,是因为它们的靶标是脂质而不是蛋白质。当有一种可以发送危险信号的脂质存在时,这些细胞就会产生化学信号如γ干扰素和白细胞介素-4等来告诉免疫系统的其它成分将这些入侵者从身体中清除掉。这个系统有缺陷的小鼠往往会发生癌症并且对感染很敏感。另外,被误导的NKT细胞在自体免疫疾病中可能起到一定的作用。
NKT细胞的免疫能力介乎“残忍”的先天免疫力和高灵活性的适应性免疫力之间。它们能够识别一些细菌的脂质物质。同时,它们表达变化性较小的T细胞受体。这种限定的受体使得NKT细胞只能对有限的脂类或碳水化合物抗原作出反应。仅知的能够通过这些受体激活NKT细胞的物质是由一种冲绳海绵衍生的鞘糖脂。对一种合成的鞘糖脂a-GalCer的研究指引研究人员找到了一种能激活NKT细胞的天然物质。
Bendelac的研究组采用了几种方法确定内生配体。他们从几乎没有NKT细胞的遗传缺陷小鼠的研究中得到了一个重要的线索。研究组发现这些小鼠不能产生一种制造iGb3所需的酶。缺乏这种酶的小鼠严重缺乏NKT细胞并且往往会发生癌变。
活化NKT细胞尤其有助于预防或治疗肝癌。对iGb3的功能的了解还可能为自体免疫疾病的治疗提供线索。尽管人们对NKT细胞了解的还不多,但是这种细胞在调节所有免疫反应中起到重要的作用。