两项新研究显示，艾滋病病毒(HIV)进入人体后，会马上毁坏大量脆弱的免疫细胞。这一发现将帮助重新设计战略，以预测病人的发病情况、设计疫苗和药物。
长期以来医学界都认为，HIV需要几年或更长时间来对机体造成实质损害。形成这一观念的部分原因是有些病人可能十多年都没有任何症状。但研究者开始疑心，病毒可能在进入机体后的最初几天里就造成严重破坏。
两个研究小组最近研究了HIV袭击机体后立即造成的伤害，以及造成伤害的方式。为此，他们使猴子染上SIV（一种与HIV类似的病毒），观察它们在感染几天内的反应。有关研究发表在《自然》杂志网络版上。
美国马里兰州国家过敏和传染病研究所的Mario Roederer及其同事说，在染上病毒后几天内，SIV就感染了60%的“记忆CD4+细胞”，进而杀死一半的这种免疫细胞。记忆CD4+细胞的功用是“记住”感染抗原，激发免疫系统攻击这些抗原。
人们已经怀疑，HIV的攻击比医学界以往认为的要更凶险，上述发现给这一看法提供了新证据。俄勒冈健康与科学大学的HIV专家Louis Picker说，记忆CD4+细胞是“免疫系统的士兵，它们被消灭了。”
Roederer小组还研究了一个HIV专家们有争议的问题——HIV为何能如此迅速地消灭记忆CD4+细胞。他相信，病毒像蠕虫一样进入细胞并杀死它们。但在另一项研究中，明尼苏达大学的Ashley Haase及其同事说，HIV还会促使许多细胞自杀，而并不侵入它们。
早期发现
1998年有一篇论文显示，SIV很快将猴子消化道里的CD4+细胞消灭殆尽。这促使人们开始设想，HIV在感染早期就会造成严重损害。研究者说，医学界大部分人现在才刚刚开始理解这一观念。
新发现将促使科学家重新考虑HIV感染的过程及治疗方法。例如它显示，病人免疫系统缓慢崩溃、更容易遭受其它病原体感染，这是病毒早期造成的损害所致。Picker说：“病人在感染的头三个月里受到严重伤害，然后为此慢慢死去。”
如果这是真的，那么HIV在感染某病人之后的头几天里杀死的免疫细胞数量，将可用于预测这名病人发病的进程快慢。
有关发现还将促使开发和试验HIV疫苗的方式发生改变。它意味着，疫苗必须能在感染的最早期发挥作用，或许是在消化道内起作用，因为消化道免疫细胞受损最严重。Haase说：“必须要能够在入口处发挥作用。”
新研究结果还支持这样的做法，即对高危人群（如性工作者）服用药物来预防感染，使HIV无立足之地。研究者还可能需要找到新疗法，作为现有抗病毒药物的补充，来使记忆CD4+细胞重生。
