众所周知，肥大细胞在哮喘和过敏性疾病中起着重要的作用。弗吉尼亚大学的免疫学家发现一种激素样分子能杀死这些细胞。
这项发现使研究人员对肥大细胞的生活周期有了进一步的了解，可能有助于研究人员开发治疗关节炎、多发性硬化和心脏病等疾病中存在的炎症和过敏反应的新药。
在8月23日的《免疫学》在线杂志上，研究人员阐述了γ干扰素(IFN-γ) 的细胞因子引起小鼠发育中的肥大细胞死亡的研究。虽然IFN-γ能导致发育中的肥大细胞的死亡，但是它不会引起正在分化的细胞的死亡。
“我们相信细胞因子例如IFN-γ是控制体内肥大细胞作用的重要物质，”弗吉尼亚大学生物学副教授Ryan博士说。“因为肥大细胞能引起炎症反应，对肥大细胞的数量、去向和作用以及它们死亡时间的调节，都会对人类的健康和疾病有重要的影响”。
“例如一种肥大细胞增多症，它是前白血病的一种，表现为肥大细胞异常增生，使用IFN-γ治疗后病情改善。”他说：“其他与肥大细胞相关的疾病例如哮喘都可能对IFN-γ的治疗有反应。”根据Ryan的研究，肥大细胞富含组胺颗粒广泛分布于除血液外的所有组织中，当肥大细胞被激活时，炎性物质例如组胺、肝素和许多细胞因子迅速释放入组织和血液中，引起过敏反应。
肥大细胞由骨髓不同的前体细胞产生，先前的研究使用的是包含能产生肥大细胞的干细胞的小鼠骨髓细胞。他们在允许肥大细胞发育的环境中培养这些细胞，然后在其中的一些细胞中加入IFN-γ，被加入IFNy的肥大细胞大量死亡。
活鼠试验也见到了相似的结果，在小鼠模型中，基因突变导致IFNy过表达，由于IFN-γ增高，肥大细胞数量明显减少，同时，当研究人员试图利用这些小鼠骨髓细胞培养肥大细胞时，发现肥大细胞已经死亡。
而且，在与前一组基因突变的小鼠相对照的另外一组小鼠体内加入抑制IFNy产生的制剂，结果这些小鼠体内的肥大细胞数量与正常小鼠一样。因此他们推断高水平的IFN-γ能阻断肥大细胞的发育。
