在寻求更为有效的癌症疗法的过程中,科学家们一直非常重视癌症疫苗的研制。癌症疫苗被设计用来激活一部分免疫系统,从而与癌症展开斗争。但是在临床实验中,癌症疫苗却一再辜负人们的期望。如今,一种新的疫苗研制思路让科学家们再次看到了希望——使作为癌症靶点的一部分免疫系统失活,从而使其它免疫系统能够更为有效地抵御这种疾病。
在人体中,一些癌症通过迫使肌体大量产生一种能够抑制免疫响应的调节T细胞从而使免疫系统失去功能。如果能够在使用疫苗之前减少这些调节T细胞的数量,将有望提高疫苗成功的可能性。
为了实现这一目标,一直从事肾癌研究的美国杜克大学的泌尿学家Johannes Vieweg和他的同事将目光转向了一种通常用来治疗白血病的基因工程蛋白——DAB389IL-2。在癌症患者体内,与同类型的调节T细胞黏合在一起的蛋白质能够导致针对癌症的CD4+/CD25+细胞的免疫机能障碍,并最终杀死这些细胞。Vieweg和他的同事推断认为,如果他们在病人接种癌症疫苗之前,向后者施以一定剂量的DAB389IL-2,很可能将促使肌体产生更为强烈的免疫响应,从而大大提高癌症疫苗的功效。
Vieweg的研究小组在10个肾癌患者和一个卵巢癌患者的身上印证了他们的这一想法:4名癌症患者只使用疫苗,而另外7名患者则同时使用疫苗和蛋白。研究小组在11月23日的《临床研究杂志》网络版上报告说,与仅仅使用了疫苗的志愿者相比,那些接受了联合治疗的癌症患者体内产生了7倍多的抗癌免疫细胞。Vieweg表示,“这仅仅是个开始”,他强调,需要进行更大规模的临床测试来验证这种疫苗策略的功效。研究小组如今正在尝试在接种癌症疫苗很长一段时间后控制调节T细胞的数量。
美国匹兹堡大学癌症研究所的肿瘤学家Kenneth Foon认为,在接种癌症疫苗之前“消除调节T细胞的想法”是非常奇妙的,并且“明显提高了免疫响应水平”。他补充说,如果经过改进,这项技术将有望提高正在研制中的肺癌、前列腺癌和其它癌症疫苗的疗效。