当遭受慢性感染(诸如丙型肝炎、艾滋病和疟疾之类的病原体)时，人体免疫系统和病原体相互对抗而进入一个漫长的僵局，没有一方能够获得优势。然而，在一段时间之后，免疫细胞被耗竭，这样免疫系统遭受破坏，从而让病原体获得优势。
如今，在一项新的研究中，来自美国宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的研究人员正揭示那是如何发生的。这些发现也提示着一种新的治疗方法可能被用来改变慢性感染中的势力平衡。相关研究结果于2012年11月30日发表在《科学》期刊上。
在微生物副教授E. John Wherry博士领导下，研究人员利用遭受慢性病毒感染的模式小鼠来绘制当免疫系统处于长期战争状态时所产生的T细胞反应。他们发现两种不同类型的病毒特异性CD8+T细胞---一类表达高水平蛋白T-bet，另一类表达高水平蛋白Eomes---一起发挥作用来抑制这种感染。
特别地，他们发现这两种细胞群体似乎存在一种祖细胞-成熟细胞的关系。表达T-bet的细胞似乎作为祖细胞(也就是干细胞)发挥作用。这些细胞能够通过分裂来再生和维持病毒特异性的T细胞。但是它们也通过分裂而分化为成熟的终末分化的表达Eomes的细胞。这些表达Eomes的细胞更加有效地对抗病毒本身，但是不能够进行自我复制。
研究人员发现，这两种细胞群体倾向于将它们自己局限于遭受病毒感染的动物体内不同的解剖区域。他们发现T-bet阳性细胞存在于血液和脾脏中，而Eomes阳性细胞存在于肝脏、骨髓和胃肠道中。
研究人员接着通过剔除蛋白T-bet或Eomes来让其中一种细胞群体缺失，从而降低免疫系统对抗这种感染的能力，从而导致体内的平衡偏向病原体。
更重要的是，这项研究提示着新的治疗策略能够被用来对抗或者至少更好滴控制慢性感染。比如，如果人们能够更长地维持这些祖细胞，或者诱导这些终末后代细胞(terminal progeny)发生分裂，那么就可能能够改变这种感染发生时形成的平衡和维持对该感染的控制。
doi: 10.1126/science.1229620
PMC:
PMID:
Progenitor and Terminal Subsets of CD8+ T Cells Cooperate to Contain Chronic Viral Infection
Michael A. Paley, Daniela C. Kroy, Pamela M. Odorizzi, Jonathan B. Johnnidis, Douglas V. Dolfi, Burton E. Barnett, Elizabeth K. Bikoff, Elizabeth J. Robertson, Georg M. Lauer, Steven L. Reiner, E. John Wherry
Chronic infections strain the regenerative capacity of antiviral T lymphocyte populations, leading to failure in long-term immunity. The cellular and molecular events controlling this regenerative capacity, however, are unknown. We found that two distinct states of virus-specific CD8+ T cells exist in chronically infected mice and humans. Differential expression of the T-box transcription factors T-bet and Eomesodermin (Eomes) facilitated the cooperative maintenance of the pool of antiviral CD8+ T cells during chronic viral infection. T-bethi cells displayed low intrinsic turnover but proliferated in response to persisting antigen, giving rise to Eomeshi terminal progeny. Genetic elimination of either subset resulted in failure to control chronic infection, which suggests that an imbalance in differentiation and renewal could underlie the collapse of immunity in humans with chronic infections.
