对于世界上几乎每一种化学物质，都有相应的细菌能将其分解。科学家乐于利用细菌来消除污染，但他们发现在污染地区的众多细菌中筛选出有用的细菌难度很大。现在，一个研究小组综合了遗传学、生态学和分子生物学方法在污染地区识别出能分解污染物质萘的细菌。
筛选具有除污染能力的细菌难度很大，这部分是因为只有万分之一的细菌物种能在实验室培养。即使科学家能够在实验室培养一种细菌，也极难确定细菌在野生状态时有什么作用。2000年，科学家提出通过用标记了放射性炭13的化合物喂养细菌来筛选能分解某种化学物质的设想。这个技术在实验室实验中效果不错。当康奈尔大学的微生物学家Eugene Madsen和他的同事看到有关研究时，他们想知道这一技术是否可能用来寻找野外环境中的细菌。
他们来到一个土壤中污染了萘的蓄水层，然后释放了标记有碳13的萘。他们将玻璃瓶放到蓄水层顶上，检测富含碳13的二氧化碳检测含量，－－这是含有细菌的土壤代谢萘的能力的指示器。当这个检测结果呈阳性时，研究小组分析了提取自一个土壤样本中的DNA，寻找与碳13整合的片段。这样的序列就可作为分解萘毒素的细菌物种的分子标志。研究人员接下来在实验室培养取自一个地区的细菌样本，分离出DNA与这个标志序列匹配的菌株。有关研究结果发表在本周《美国科学院院刊》（PNAS）的网络版上。
这项研究的吸引人之处在于Madsen的研究小组能分离出他们在野外看到的降解萘的菌株，科罗拉多大学的微生物学家Norman Pace说。类似的方法或许可用来寻找清除被其它化合物污染的地区的有毒物质，他说。
