美国政府于6月29日对两名教授——一名科学家和一名艺术家——非法传递通常无毒的微生物的行为提出了诉讼,此举引发了许多科学工作者的忧虑和不满。
这一案件起源于布法罗纽约州立大学美术教授Steven Kurtz在5月11日发出的一次紧急呼叫,当时他在醒来后发现,妻子在头天夜里因心脏病突发而死亡。医护人员在他的家中发现了大量的皮氏培养皿、试管,以及其他实验器材,并立刻向布法罗警方通报了情况。美国联邦调查局(FBI)探员随即查收了这些物证,其中包括Kurtz即将计划用来展出的两种细菌。然而这两种细菌——沙雷氏菌与芽孢杆菌——都不在美国疾病控制与预防中心公布的致病细菌名单之列。尽管沙雷氏菌有时会引发一种类似肺炎的疾病,但是科学家通常认为这两种细菌对于人体是没有危险的。
布法罗的美国律师事务所辩称,匹兹堡大学公共卫生研究所人类遗传学部主任Robert Ferrell,从一家公司——弗吉尼亚州马纳萨斯美国菌型培养与收集中心(ATCC)——购买了这两种菌株,并且将它们交给了Kurtz。ATCC董事长兼首席执行官Ray Cypess表示,像其他所有这样的买卖合同一样,Ferrell与该公司签定的合同上禁止将这些细菌进行重新分配。Kurtz和Ferrell同时面临着邮寄诈骗的两项指控,以及串联诈骗的两项指控,如果罪名成立,其量刑最高可达20年,且每项罪状的罚金为25万美元。
无论Kurtz还是Ferrell都不愿对这些指控进行评论。但是有许多人却对此深感忧虑。加利福尼亚州斯坦福大学的生物物理学家及生物反恐专家Steven Block表示,这两位教授“就像一个可能的恐怖分子陷入了看不见的雷达防线之中”。他说,“政府为什么要起诉这些行为?”这两位教授的一些朋友表示,他们对于美国官方的现行政策感到恐怖,这多少使他们回忆起了得克萨斯州的微生物学家Thomas Butler所经历的遭遇。曾与Ferrell合作多年的大学公园马里兰大学的生理学家Jim Hagberg表示,“当我在《华盛顿邮报》上读到他的名字时,我的心脏几乎停止了跳动”。他说,“这太不可思议了”。