神秘且具有高度感染力的朊病毒，导致脑部受到严重破坏的疯牛病和几种人类脑部退化疾病，可能在实验室经过小小的三维结构改变而使其变得无害。
这项发现将开启新方向，帮助研究人员学习目前难以处理的朊病毒疾病。研究结果刊载于本周的Nature中，是由Salk研究所的科学家Roland Riek和同事，与法国和瑞士的研究人员合作的研究结过。
Riek和他的同事利用真菌作为朊病毒的模型系统，因为利用真菌比人类和其它哺乳动物更容易分离出朊病毒。
这是一个新的朊病毒研究系统，有助于了解感染结构的组成，研究人员发现如果修改它的形状，将更容易破坏朊病毒，现在研究人员需要研究这种情况是否也适用于哺乳动物的朊病毒。
在之前的研究中，科学家发现具有感染能力的朊病毒蛋白结构具有一个三维折迭的形状，在这项研究中，研究人员发现形成这个重要区域与一个平坦的beta.-板状结构有关。
科学家创造各种不同版本的朊病毒以确定beta.-板状结构是否是朊病毒具有感染性所必须的。他们更发现破坏beta.-板状结构的形状使朊病毒变得无害。
朊病毒能导致严重性的大脑破坏，如疯牛病和几种人类大脑退行性疾病。现在，研究人员在实验中发现通过轻微改变这种蛋白的三维构型或朊病毒蛋白的结构就能使它们变得无毒。这些发现为研究目前尚无法医治的朊病毒疾病开辟了新的研究方向。这项研究的结果公布在6月9日的《自然》杂志上。
由于真菌的朊病毒比人类和其他哺乳动物的朊病毒更容易分离和操作，因此Salk研究所的Roland Riek和同事将一种真菌作为一个模型系统。
研究发现一种特殊的朊病毒蛋白构象是感染性实体，而且研究人员还能够通过改变它的形状很容易就摧毁它的感染性。
自然状态下，朊病毒蛋白以两种形式存在：一种是普通的非感染性形状；另一种就是出现在疯牛病等疾病中的异常结构。大多数朊病毒感染从正常的形状开始：不知因何原因，这种正常的结构自发地变成了能够杀死脑细胞的感染形式。这种感染通过一种链式反应扩散。
先前的研究表明一个朊蛋白从正常形式转变成感染形式与它的三维折叠形状有关。通过确定出造成一种真菌朊病毒感染的朊蛋白的一个部分，Riek和同事发现这个关键的区域形成了一个平面结构——一种β折叠（beta-sheet）。
利用一种叫做点突变的基因工程技术，研究人员创造出了不同版本的朊病毒用以确定这种平面形状本身是否是朊蛋白变成感染源所必须的。Salk研究组发现破坏这种β折叠结构能够使朊病毒变得没有毒性。
