100年前，科学家已经知晓，在人类的肠道中存在着一个丰富的生态系统。这是一个数量惊人和种类繁多的微生物，包括400多种重要的细菌，它们帮助人类消化食物、减轻病痛、调节脂肪含量，甚至还促进血管的生成。通过对一岁儿童的肠道微生物的“跟踪”遗传分析，来自霍华德休斯医学研究所（Howard Hughes Medical Institute）的研究者揭示出了，在婴儿出生后的头一年里，这些细菌是如何在肠道中产生并繁殖的过程。
此项研究发表在2007年6月25日的Public Library of Science Biology期刊上。主持此项研究的是斯坦福大学医学院的研究员Patrick O. Brown。
“我不知道人类如果失去这个微生物群将会怎么样，” Chana Palmer介绍说，他是此项研究的第一作者，“它们在肠道中非常重要。他们帮助人类从食物中吸取更多的养料，它们对于免疫系统来说也是重要的，同时，它们还帮助我们免受其他有害微生物的侵袭。”
在出生以前，人的肠道是无菌的，但是一旦降生，婴儿立刻就可以从她们的环境中获得这些微生物“居民”——产道、母亲的乳房，甚至是兄弟姐妹或父母的接触。不出几日，一个欣欣向荣的微生物“社区”就建设起来了。到了成年之后，人体身上微生物细胞的总量将会是人体细胞总量的10倍左右，当中有很大一部分就来自肠道的微生物。
