拥有巨大的医疗应用潜力却又备受争议的人类干细胞研究，最近取得了两项重要进展。这两项进展，为干细胞研究应用于医学领域的巨大潜力增添了新证据，但也可能使有关争议更加复杂化。
美国的两个研究小组分别在20日出版的英国《自然》杂志报告了他们的新成就。
设于马里兰州的国立卫生研究所的罗恩·麦凯等人说，他们从实验鼠胚胎中取出胚胎干细胞，进行基因改造，使它们发育成所需要的神经细胞，再将这些细胞植入患帕金森氏症的实验鼠脑部后，实验鼠的帕金森氏症症状明显减轻，并存活了2到3个月。但在进行人体试验之前，研究人员还要克服许多困难，例如如何防止干细胞在人体内不断增殖以至发展成肿瘤等。
明尼苏达大学医学院的凯瑟琳·维尔法伊等人宣布，他们从实验鼠和人的骨髓内提取出一种特殊的干细胞，命名为“多能成体祖细胞”。这类细胞植入实验鼠胚胎后，参与了几乎所有机体组织的发育，分化成了各种类型的细胞。他们同时指出，这种干细胞分化成肝脏细胞相对容易，但要分化成心脏细胞则很困难。
这两项成果，第一项能增强人们对胚胎干细胞应用潜力的信心，使人相信胚胎干细胞的确能逆转病情；第二项则可能使反对派人士更有理由认为干细胞研究应当局限于成年干细胞，不需要克隆胚胎提取干细胞。不过，大多数科学家认为，这两类研究都需要继续进行，互为对照补充。
干细胞是尚未分化的细胞，它们能发育成为血液、肌肉、神经、心脏等不同器官，其中胚胎干细胞的分化潜力最强。成年动物体内也存在一些干细胞，但此前人们一般认为其分化范围比较狭窄，不像胚胎干细胞那样能分化成所有类型的细胞。如果能够分离培育干细胞并控制其发育方向，就可能制造各种健康的细胞、组织甚至器官用于移植手术，从根本上治疗多种目前不能治愈的疾病，如糖尿病、脊髓损伤、脑退化等。
但从人类胚胎里提取干细胞的研究受到反堕胎机构等持异议团体的反对，因而被严格管制，在一些国家如美国这种研究不能申请公共研究资金。反对人士主张把干细胞研究局限于成年动物体内提取的干细胞。另外，此前干细胞的医疗潜力也很大程度上停留于理论，缺少令人鼓舞的确凿证据。
