科学家们制定出一个简单的88基因刻度表来测量干细胞的有用性。这个刻度表或许可以帮助研究人员查明他们是否能将成体干细胞－－例如血液和皮肤的干细胞－－转化为由修复组织的意料价值的干细胞。这88个基因是小鼠早期胚胎或干细胞培养物中频繁被激活的近3000个基因中的一个亚组，美国国家卫生院的Minoru Ko在日前于墨西哥海滨城市坎昆举行的2003年人类基因组大会上说。
Ko的研究小组发现，这个亚组基因活性的变化与干细胞分化成其它细胞类型的能力有关联。直到现在，检验干细胞分化潜力的唯一途径就是对其进行培养，然后检查其后代。例如，一个刚刚受精、能够产生机体内任何一种细胞类型的卵子在分析中得一分；能分化为血液或神经细胞的成熟一点的细胞也得一分。“我们将测定这88个基因的活性来确定干细胞处于什么阶段。”Ko建议。
加州生物技术公司Geron的Calvin Harley认为，这个刻度表可以揭示实验室培养的干细胞是否真的与特殊胚胎组织中的干细胞功效一样。
许多研究人员都在竭力了解在胚胎干细胞、成体干细胞和心脏或大脑细胞中，分别有什么样的基因组合被打开。了解这些，可以揭示出将一种细胞类型转化为另一类型的方法，从而用于心脏病、帕金森氏症等多种疾病的治疗。Ko说，这88个基因并不一定就是驱动这种细胞转化的基因。他们可能只是在这个转变中改变。
通过类似的方法，Harley找到10个似乎刻画人类胚胎干细胞特征的基因。他希望用这些基因，为临床试验提供源源不断的胚胎干细胞供应。由于这样的基因特征可以申请专利，因而研究人员坦言他们不会与其它研究机构完全合作。但他们会将研究结果在网上数据库中公布。
