在一项新的研究中，成年小鼠体内的一些成熟肝细胞可由骨髓细胞形成。此发现向公认的关于细胞分化和干细胞潜力的学说提出了挑战，即非特殊化细胞可能发展为各种特殊化细胞。
科学家公认的学说是身体所有的组织来自胚胎的三个特异层即外胚层、中胚层和内胚层。骨髓来自中胚层，而器官包括肝则来自内胚层。纽约大学医学院病理学副教授、领导本研究的Theise称，他们的研究否定了此学说。他与同事用射线破坏了一组雌小鼠的全部骨髓后代之以雄小鼠的骨髓，并监测这些雌小鼠6个月，他们发现多达2.2％的成熟肝细胞来自植入的骨髓。经鉴定，它们具有只存在于雄性的Y染色体。此研究发表于Hepatology 2000年1月期(www.hepatology.org)。
Theise说：“对是否确有肝的干细胞早有争论。该研究连同以往的研究明确表明有。”这些研究有可能对肝病的治疗有巨大的正面影响。他说：“假如我们能分离出肝的干细胞，我们就有了基因疗法的目标和用干细胞移植的可能性，而不用整个器官移植了。而且，还有可能在培养中扩增细胞而产生一人工肝。
过去的一项研究显示，对肝严重的毒性损伤导致从骨髓产生肝细胞。该研究显示，肝的严重损伤并非是从骨髓形成肝细胞必需的原因。Theise说：“我们的工作显示，始终存在着干细胞从骨髓向肝低水平移动的可能性。这些细胞的活力可能不是简单的对损伤的反应，这根本地改变了我们对肝再生的认识。”其他的研究已发现有些成熟的骨骼肌细胞来自骨髓，Theise等在他们的研究中也发现此现象，也看到在对肺损伤的反应中，从骨髓细胞形成了成熟的肺细胞。
Theise说：“将来的研究将集中于分离出变为成熟肝细胞的细胞群。我们不知道这些细胞是否只变成肝细胞还是有可能变成很多其他细胞。”
