当人们还在忙着为胚胎干细胞和成熟干细胞的治疗前景和伦理问题争论不休时，乔治亚州医学院的研究人员正在研究第三种对发育过程非常重要、并且能够形成各种人体组织的VENT细胞。
Dr. Paul Sohal (at 12 o'clock) and (clockwise) Dr. Douglas P. Dickinson with research team members Drs. Zhanying Zhang, Michael Machnick and Mohammed Ali are studying the first source of new cells identified in the embryo since 1868.
“VENT细胞是一种独特的、具多种潜能的细胞，”分子学家Douglas P.Dickinson教授说。他认为，在胚胎发育早期神经管（neural tube）闭合形成大脑以后，这种类型的细胞已经在发育的早期从神经管的底部分离出来了。然后，VENT细胞一直沿着神经移动到神经细胞前面，最终分散到全身各处。Dickinson说，“它们随着脑神经（cranial nerves）到达目标组织，扩散到那些组织当中，而且就在发育的过程中，这些细胞将一直呆在这些组织中分化成跟周围细胞相同的细胞类型，最终，它们很有可能消失在众多细胞群中”。这个发现是MCG发育生物学家Paul Sohal在MCG牙医学校的一次报告中提到的。Sohal博士在1995年首次观察到一个三天期鸡囊胚中的这种细胞从神经管中游走出来。Dickinson博士认为，这些细胞可以用于建立一个人类细胞系，从而可以帮助他进行对唾液腺的发育和功能研究。
当关于唾液腺的研究还没有完成，Dickinson博士就在他的研究中找到了新的研究方向：去进一步研究这个细胞的功能。作为Journal of Anatomy杂志这个月刊登的一篇对VENT细胞近十年来的研究历史的回顾性文章的第一作者，Dickinson对这种细胞进行了充分的了解。
在八月份的这篇综述文章中，记录了这个细胞的发现过程、Sohal博士的研究小组发现的这种细胞在各个组织的分布情况，其中包括在胃肠道、心脏、肝脏、血管、内耳和颅内的分布情况。“在主要的组织中，这种细胞的数量并不多，”Dickinson说。“但是令人惊讶的是，如果你干扰VENT细胞到达这些组织，就会导致机体严重的发育缺陷”。
现在，Dickinson博士是专门负责研究VENT细胞小组中的一员，他们主要致力于VENT细胞起源，VENT细胞在靶位组织中的具体作用，以及VENT细胞是不是所有组织中保留的成年干细胞的来源。
实际上，Dickinson博士已经向美国国立卫生研究院申请资助，用于研究VENT细胞在颅面部发育过程中的作用和研究VENT细胞区别于其他细胞区的特殊基因型。为了可以进一步了解关于VENT细胞更多潜在的功能，Dickinson博士期望他们的研究将有助于回答有关这些细胞的一些问题，如“是否可以除胚胎以外的其它地方得到VENT细胞，把它们转移到颅面部来弥补那里的功能缺陷？”
VENT细胞的最大贡献就是挑战了“特定类型的细胞形成特定类型的组织”的传统观念。例如，对于胃肠道来说，研究人员和医生都知道支配胃肠道活动的神经系统是由神经嵴细胞（Neural crest cell）形成的。平滑肌细胞是由机体早期发育过程中三个胚层中的中胚层形成的。内脏的内层细胞和上皮细胞都是由内胚层发育形成的。现在，研究人员正在证明VENT细胞对各个组织的发育都起作用。
反对这种观点的人认为，VENT细胞与其它细胞相比，没有什么不同。但是，Dickinson博士认为，研究资料证明VENT细胞是如何帮助机体形成主要的四个组织类型——神经组织、肌肉组织、结缔组织和上皮组织。研究资料也清楚的指出如何利用4种不同的标记方法鉴别这种细胞的，并指出了两篇否定VENT细胞的文章中存在的技术问题。
“这些告诉我们，VENT细胞是不一样的细胞。它对我们机体非常重要。如果你去除机体中的这些细胞，就会发生心脏缺陷，颅面部缺陷和内脏缺陷等等，”Dickinson博士说。“所以，你需要它们”。
关于这种细胞如何起作用的问题还没有被解决，但是MCG的研究人员认为，这种细胞的存在是勿庸置疑的。“这种细胞沿着脑神经进行移动，它们跟随脑神经到达靶位组织。它们在靶位组织如何起作用，目前我们还不清楚，”Dickinson博士说。“我们知道这些细胞最终可以到达组织的具体位置，还知道它们在这些部位可以起非常重要的作用，”“尽管这些细胞如此之少，但是去除这些细胞对机体造成的影响却非常大”。
“这个细胞并非某种细胞的唯一来源，”Sohal博士说。“所以问题是：为什么会有这样一些不遵循发育原则的细胞？为什么机体会有一种多种潜在的发育能力，可以在我们机体中发育形成各种组织中的细胞？”
研究人员认为，这是因为VENT细胞对每个组织来说都起到一定的作用。首先，它可能是中枢神经系统和所支配部位之间的联系纽带——这种细胞沿着神经移动并走到神经细胞之前，就像为神经细胞指明方向一样，“说明神经系统可能沿着VENT细胞留下的线索前进，”Sohal博士说，“我们希望通过实验证明这一点。”
他们认为VENT细胞就像联邦银行储备系统一样，作为一个集中的资源为每个组织提供干细胞。“我们每个组织都有一个干细胞的储备，但是我们不清楚在成年人中这些干细胞的来源在哪里，”Sohal博士说。“VENT细胞可能是直接为不同的组织提供干细胞的地方。因为神经系统连接到每个组织，这样就可以确保有一定量干细胞储存，而不依赖肌肉、神经和骨组织，”Sohal博士说。这项研究工作已经在鸡、鸭的胚胎中进行，进一步的研究目标是建立小鼠模型来进行详细的基因研究。
