NIDDK（the National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases）的研究人员已经能够诱导人类胰脏产胰岛素细胞回复成胰岛前体细胞。这些前体细胞能够扩增并自然而高效地分化成类胰岛细胞束。这项研究成果公布在Science的网络版上。
产胰岛素β-细胞存在于胰腺的球形细胞群，即小岛中。研究表明β-细胞能生会死，并能被其它β-细胞所替代，但是到目前为止人们对这个过程还不甚了解。当身体无法产生或替代β-细胞时，胰岛素水平就会下降，从而造成血糖水平的上升以至于引发糖尿病。最近的这项研究的新发现将最终对胰岛移植技术的发展产生重要影响。
研究人员首先从人类尸体的胰腺中分离出胰岛，然后将这些胰岛放入含有胎牛血清的介质中。17天后，这些小岛被耗尽时，小岛中的细胞则迁移了出来。研究人员确定这些迁移的小岛细胞就是胰岛素表达细胞，接着这些细胞就变成了更加原始的前体细胞（这种前体细胞不能制造胰岛素）。
这些叫做人类胰岛衍生前体细胞（hIPCs）的新细胞很容易扩增。研究人员注意到hIPCs表现出了充分的扩增能力——平均每60小时，其细胞数量就能翻一倍。这些前体细胞不是干细胞，而只是一种过渡性细胞。
在分离了大量的hIPCs并发现它们的高扩增性后，研究人员想知道是否能够将这个过程逆转过来，即诱导这些新细胞成为产胰岛素细胞。在第二阶段的研究中，他们将hIPCs转入到一种无血清的介质中。结果，他们发现这些新细胞能够在数周内高效地从前体hIPCs过渡到上皮类胰岛细胞聚集体。这种细胞聚集体能够产生胰岛素和其它激素，但其水平远低于人类胰岛水平。这种类胰岛细胞仍然表现出许多原始β细胞的特征。
NIDDK的研究目标是为了更好地了解β细胞以及它的再生过程。这些发现对糖尿病治疗包括胰岛的移植有重要意义。研究人员将在以后的研究中证实他们的发现并继续研究一些一直没有解答的难题。
一项研究给被称为ｂｅｔａ细胞的产生胰岛素的胰腺细胞的形成提供了新的了解，这一结果也许对研制针对Ⅰ型糖尿病患者的细胞替代疗法有帮助。在健康人的一生中，Ｂｅｔａ细胞不断地得到补充，ｂｅｔａ细胞的缺失导致Ⅰ型糖尿病。Ｍａｒｖｉｎ Ｇｅｒｓｈｅｎｇｏｒｎ和同事显示，在适当的条件下，ｂｅｔａ细胞能被诱导成一个较低分化的细胞类型，这个类型更快地繁殖但是不生产胰岛素。这些研究人员然后将这些快速繁殖的细胞诱导分化成表达胰岛素的细胞。但是，这些新细胞产生的胰岛素量极低。这个来自ｂｅｔａ细胞的细胞可塑性的发现也许能进一步推进糖尿病的研究，该研究的目的之一是产生大量的胰岛素生成细胞来帮助自身不能生成足够的胰岛素的患者。
