据路透社11月29日报道，负责这项研究的美国加州大学旧金山分校的艾莉莎·埃佩尔博士解释说，长期的心理压力会促使白细胞染色体的末端端粒（Telomere）变短，进而加速细胞的衰老和死亡。所谓端粒就是染色体的尾端，人体细胞每进行一次复制，端粒的长度就会变短，而如果端粒严重变短，细胞就会停止分裂。也就是说，端粒的长度和人体细胞的寿命成反比。
埃佩尔博士的研究小组分别对39名其孩子患有慢性病和19名孩子完全健康的妇女进行了研究，两组接受调查的妈妈们均身体健康，而且正处在更年期。科学家们利用标准的调查问卷来衡量她们的压力程度，并通过观察血样来确定每个人染色体端粒的长度。研究结果发现，在那些孩子患有慢性病，需要长期操劳照顾孩子的妈妈中，照顾孩子的时间越长，她们的染色体端粒长度就越短。
实验中压力最大的14名妇女的染色体端粒平均长度为3110个长度单位；而压力最小的14名妇女其端粒平均达到3660个长度单位。按照成人端粒平均以每年31到63个长度单位的速度缩短来计算，科学家们估计，端粒短了550个长度单位就意味着其年龄老了9岁到17岁。
这份刊登在最新一期美国国家科学院院刊上的研究报告认为，这项发现与人类健康有着紧密关系，因为染色体端粒变短还与心血管病及传染病所导致的过早死亡有一定的关联。报告还提醒人们，尽管照顾生病孩子的时间长短确实影响妇女的细胞年龄，但是并不是所有照顾孩子的母亲都会成为高压力人群，这就说明尽可能多地利用有效方法进行减压是非常重要的。
