日本已启动一项用骨髓干细胞来治疗非可逆性的肝损坏的试验。类似的研究也将在英国伦敦开展。
人们急需这样的新疗法。在美国每年有2700人死于肝硬化，而且有十分之一的人，2500万人患有肝脏疾病，它已成为第七大死亡原因。目前，治疗因喝酒和病毒感染而导致肝严重坏死的唯一希望是，移植从配型相同的供体上来的肝脏。但需要进行移植的人越来越多。
在美国，有18500患者需要移植。在英国，即使每年有600名患者进行了移植治疗，需要移植的人数还是从1994年的101翻番到了2003年的239。如果及时服药，抗病毒药物可以防止病毒引起的肝硬化。但有时肝坏死进展过快，在美国因为丙型肝炎而死亡的人数上升到10000，乙型肝炎为5000.
英国肝脏信托基金会的首席执行官Alison Rogers说现在年轻人酗酒的越来越多，这种状况很糟糕。导致英国的肝硬化人数增加，酒精源性的肝硬化占了一半左右。Rogers说人们喝的越来越多，年纪也越来越轻，而且女性喝酒的人数也多了起来。根据目前一份还未公布的南安普敦的丙型肝炎流行研究推断，在英国750000名吸毒者可能有丙型肝炎病毒。
此次日本率先开展的试验是建立在从小鼠身上获得的成功上的。日本西部下关大学该研究的带头人Isao Sakaida说我们的结果显示即使有慢性肝损伤存在，骨髓干细胞移植也会修复它。他说我们很快就能看到这种治疗是否对人有效。
在动物实验中，Sakaida和他的研究小组通过在小鼠肝脏中注入四氯化碳来破坏肝脏，建立起肝纤维化的模型。肝纤维化使相互连接的肝小梁和坏死的肝组织块交叉重列于整个肝脏，最后形成纤维小梁后，肝纤维化发展成了肝硬化。
四周后，Sakaida从供体鼠中取出骨髓干细胞。这些细胞被插入了jellyfish基因，这样这些细胞会发出绿光以便于观察。接着在患有肝坏死的一半小鼠的尾静脉中注射入这种细胞。Sakaida跟踪这些发光的细胞在肝坏死的小鼠的什么位置。五到八周后他发现所有的细胞都到达了肝脏。
在注入骨髓干细胞后，肝脏的纤维化组织的比例从五周时的5.4％减少到八周后的4.2％。而另一组只给予生理盐水的小鼠未见变化。研究小组还发现那些到达肝脏的骨髓干细胞转化成肝细胞，并产生大量的MMP-9蛋白，这种蛋白能溶解纤维组织。
对于在人体上进行的试验，Sakaida的研究小组选择了从患者自己身上取出的骨髓干细胞，以避免供体细胞不相容的问题。英国伦敦的汉莫史密斯医院Nagy Habib领导的小组说他们要马上开展类似的试验。他们打算浓缩从患者的骨髓收集的干细胞通过肝门静脉注入到肝脏中。
两种方法多要冒有可能发生十分严重副作用的危险。比如一些骨髓干细胞可能形成疤痕组织，加重肝硬化的程度。但Habib说在日本的小鼠实验中没有这种现象。
美国加利福尼亚 Salk生物研究所的Inder Verma和Yoshiyuki Kanazawa做过几乎类似的研究并发表在去年的一本杂志上。他们发现在他们注入骨髓干细胞后几乎没有任何改善的迹象，结果下了一个骨髓来源的细胞不能用来治疗肝细胞的结论。
