干细胞的一个明确定义是它们在保持分化成多种类型细胞的能力的同时，也能长时期地通过细胞的分裂自我更新。2005年1月的《自然—细胞生物学》上的一篇报告指出，在老鼠的胚胎干细胞中，在肿瘤抑制中起关键作用的p53基因也能关闭细胞的自我更新功能，并启动干细胞的分化功能。考虑到p53识别中毒和DNA损害的功能，研究人员推测：p53也许会通过诱导干细胞的分化和有缺陷的干细胞的死亡来保护干细胞的遗传稳定性。
p53通过调节基因的表达来间接发挥它的许多作用。Xu和同事发现p53关闭了胚胎干细胞自我更新所必需的基因Nanog。Nanog的缺失导致了胚胎干细胞的分化。Nanog被认为在调节干细胞的增生中发挥了重要作用，但是目前还不清楚在这一点上p53对它的调节是否对早期发育也很重要。
人类胚胎干细胞的治疗潜力让科学家们对调节细胞自我更新的分子机理产生了兴趣，这些发现是在其中发挥重要作用的关键一环。
