碳水化合物除了组成甜甜的糖果,亦在细胞与生理中扮演重要的角色。病毒本身复制与合成过程中需要碳源;此外,病毒亦靠与细胞表面的碳水化合物辨识、接合,进而侵入与感染细胞。
美国国卫院中的国家常规医疗科技学院(National Institute of General Medical Sciences)下的功能糖原组学联盟(The Consortium for Functional Glycomics)以鼠小病毒(Minute virus of mice,MVM)为研究对象;MVM分为无害不致病的MVM (p)与能够活体外抑制淋巴球的功能的免疫意志病毒株MVM(i)。
研究者首次使用聚醣数组(glycan array)来研究MVM与碳水化合物之间的互动与辨识。他们筛选了189种细胞表面的醣类,发现突变的MVM (p)能够辨识较多的醣类,感染更多细胞,MVM(i)能够逃过免疫系统也是由于能够辨识另种醣类。
研究者表示,藉由改变细胞表面的醣类,就能阻止病毒感染。除此之外,详细了解病毒辨识细胞的能力后,亦能以病毒为工具,消灭癌症与脑部病变。这项研究可说开启许多新的应用领域与疾病治疗方法。