一项新研究发现，造血干细胞偶尔也会分化为肌肉细胞，帮助修复受损的组织。但造血干细胞的这种角色转换发生的机率很小，因此要将其用于相关疾病的治疗还需要进行强力刺激，诱导其大量分化为肌肉细胞。
最近几年里，有各种报道声称来自一个组织的干细胞如血液中的干细胞能分化为其它组织类型如肌肉和大脑等。一些研究人员对这些研究结果提出质疑，他们认为分化细胞的外观特征不明显。其它研究人员则认为，这种转分化(transdifferentiation)可能是由于未成熟细胞与其它组织的成熟细胞类型融合产生的。在11月16日发表在《自然医学》杂志上的两篇新研究中，贝勒医学院的Margaret Goodell和她的同事、加拿大不列颠哥伦比亚大学的Fabio Rossi和他的同事分别报道称，造血干细胞的后裔确实能分化为成熟的肌肉细胞。
两个研究小组都从遗传标记小鼠中分离出特征明显的造血干细胞。随后他们将单个细胞移植到小鼠体内，这些小鼠已接受高剂量辐射，使得供体细胞可以通过注入产生血液和免疫系统细胞的骨髓中从而“挽救”小鼠。接下来，研究人员使本已康复的小鼠再次受伤，寻找标记的供体细胞出现于愈合肌肉中的证据。两个研究小组都发现了罕见但又一致的证据证明供体细胞确实分化为成熟的肌肉纤维。Rossi和他的同事在未受伤肌肉中也发现了更为罕见的例子。由于肌肉是通过细胞融合形成的，因而他们发现的这些实例也都是通过融合形成的。
发作机率如此之底，融合只能算是偶然事件。但其会发生这一事实就足以令人困惑，Rossi说。“查明究竟是哪些细胞与这个过程有关非常重要，找到这些细胞我们就知道如何帮助刺激病人的体内的这个过程，他说。耶鲁大学的Diane Krause对此表示同意，这个结果本身并不令人惊异，她说。”但如果我们考虑将这个过程用于临床，我们就必需了解这个过程是如何发生的、以及在哪里发生。”这两篇文章朝着这个方向迈进了一步，她说。
