澳大利亚研究人员完成的一项研究显示，无脊椎动物———一种珊瑚虫具有许多同脊椎动物人类相同的基因。让研究人员更加感到意外的是，在苍蝇和蠕虫这类动物身上并没有找到某些珊瑚虫和人类相同的基因。新的发现导致人们对利用苍蝇和蠕虫作为模式生物揭示人类基因的某些研究提出了疑问。
在本周五将正式出版的《自然》杂志上，澳大利亚国家大学研究人员罗伯特·森特和詹姆斯库克大学分子生物学家大卫·米勒表示，过去人们一直认为珊瑚虫不应有许多更高级动物身上拥有的基因。然而事实却恰好相反，他们发现尽管珊瑚虫是一种只有单一的神经网的无脊椎动物，但它们却具有同脊椎动物相似的基因，而这些基因在脊椎动物体内同神经系统的特殊组织相关。
在对珊瑚虫表达的大约1300个基因序列进行研究后，森特和米勒发现大约有500个基因序列同数据库中的基因序列相符。这些基因序列被称为表达序列标记，它们代表的或者是单一基因、相同基因的不同片断，或者是同译码基因无关的DNA表达部分。人类具有那些与数据库中基因序列相符的基因序列的90％，但相符基因序列的10％在果蝇和线虫类蠕虫身上没有找到。这表明许多被认为是脊椎动物特有的基因也许具有更古老的渊源，它们在苍蝇和蠕虫的进化中丢失掉了。
新的发现意味着虽然果蝇和线虫模式有助于研究基因在发育和细胞过程中的作用，但是它们在研究人类基因进化方面的价值也许是有限的。美国犹他大学发育生物学家阿尔瓦拉多表示，人们需要研究许多其他基因丢失并不严重的动物来了解人类基因的进化和作用。
