改变了一个基因的表现,就让生性喜欢胡搞瞎搞的动物,变成只对另一半忠诚的好情鼠。
这个发现对演化生物学家认为复杂的社会行为是一小步一小步演化而来的假设是个大挑战。许多物种间配偶之间长长久久的关系,似乎是抗利尿素(vasopressin)的受体V1aR有关。在前脑腹面有高V1aR表现的物种,比较可能是一夫一妻制的,反之则是对性放荡的。对田鼠而言,就的确是如此,平原田鼠(Microtus ochrogaster)是一夫一妻的,牠们的表亲草地田鼠(M. pennsylvanicus)则有多个性伴侣,是花心的家伙。
美国亚特兰大Emory Univ.的社会神经生物学家Lawrence Young等人,把平原田鼠的V1aR利用一种无害的病毒把它转植入牠们的表亲,好色的雄性草地田鼠脑中。基因移植几天以后,原本喜欢乱交的啮齿类动物长出了较高量的V1aR,并且失去了对多个雌性的强烈欲望,它们改变了左顾右盼的目光,对当前的配偶表现出格外的偏爱。当基因转殖的雄草地田鼠和一只雌田鼠独处了24小时后,就算而后再放入另一只新雌鼠,原本会喜新厌旧的雄草地田鼠再也不会去大搞外遇。
增加大脑这个区域的V1aR,当它形成亲密的配偶关系时,动物大脑就会有一种受奖赏的感觉,所以这些好色的家伙就会改变它们的花心行为。Young指出,这个研究显示改变单一基因的活性就能改变动物的基本社会行为。
Young等人把这两种鼠分别按雌雄关系配对,每一对允许有一天去相互认识,然后对雄性进行忠诚测试。每个田鼠都被允许在牠的伴侣和陌生鼠之间自由徘徊。结果发现平原田鼠和转殖了基因的草地田鼠都爱和自己的侣伴挤在一块。没有接受基因转植的草地田鼠则更喜欢独处。先前的研究显示增加V1aR的水平,可以加速平原田鼠形成配偶的速度。这项研究则进一步显示转殖基因能够把花心的草地田鼠变成忠诚的好伴侣。
伊利诺大学香槟分校的神经科学家Gene Robinson表示,这个研究对了解社会行为的演化是非常重要的。大部分科学家认为社会行为的演化是许多基因发生了小变化的后果。可是这项研究却表明了,复杂的社会行为像是配偶的亲密结合也能只需要一个基因表现上的改变就能造成了。
不过同样的机制是否可用于解释人类的行为还是未知的人类。可是和田鼠相似,实行多妻制和一夫一妻的猴子有不同的V1aR表现量。所以对人类来说,那些花心的男人和忠心的男人可能也有相似的大脑化学机制。极度多情的男人,如唐璜或许就是V1aR基因发现了突变。但是人类的配偶机制要复杂得多,社会因素、经济、历史和个性差异都扮演着重要的角色。
虽然控制男人的花心行为不像控制老鼠这么简单,但是这类的研究或许可以帮助解释浪漫爱情的神经生物学基础。
原文:
Lim, M. M. et al. Enhanced partner preference in a promiscuous species by manipulating the expression of a single gene. Nature 429, 754 - 757 (17 June 2004); doi:10.1038/nature02539