Mayo(梅奥, 爱尔兰西北部一郡)的临床研究员已经发现一基因,它能控制衰老的发生和一些与年龄相关的疾病的发生,如不育、生殖问题以及白内障。这份在经过遗传修饰过的小鼠上进行的研究将有助于医师了解和治疗人体中与之相似的疾病,因而很有应用前景。文章发表在7月份的Nature Genetics上。
这个发现是在全面调查导致癌症的潜在遗传因素而提出的。具体来说,是一种被称为BubR1的基因控制着对衰老起调节作用的蛋白的合成。用于研究的小鼠由于不能表达正常水平的这种蛋白,过早出现衰老。
负责这一研究的Deursen博士说,“我们发现表达BubR1蛋白水平较低的突变小鼠的寿命大约只有正常小鼠的五分之一。不仅如此,这些小鼠在年幼的时候还会表现出一系列与年龄相关的疾病。......这一发现促使我们去调查小鼠在自然衰老的过程中BubR1蛋白的表达水平是否降低,我们的发现证实的确如此。基于对这些研究结果的分析,我们相信正是由于此蛋白的表达量随着年龄增长而下降才引发衰老等生理现象。
另一位研究员Jeganathan发现这种表达BubR1蛋白量较低的突变小鼠没有生育能力——当生殖细胞分裂时,其染色体不能正常分开。生殖细胞中染色体数量异常是人体生殖老化的一个标记,同时也是胎儿死亡和婴儿先天缺陷(如Down. Syndrome,唐氏综合症,发生在35岁以上的女性身上)发生率增加的主要原因。Deursen博士说,“如果小鼠卵巢中的BubR1蛋白随年龄的增长而下降,我们则有理由相信,此蛋白可能会导致人类产生不育和患上某些先天缺陷的病症。
通过与眼科医生Cameron医学博士合作,研究者还发现表达BubR1蛋白量较低的突变小鼠会患上白内障,这一点与人类由于衰老而患此病的情况相似。年龄在65岁或以上的老人中患白内障的比例大约为20%-25%,每年大约有一百万美国人要进行白内障修复手术。