考古学的研究发现石器时代的人类寿命大幅延长,使得人类有长者传承经验而在文化上有所革新。
家有一老,如有一宝。长者累积了不少生活智慧。而长寿也是人类有别于其它大猿的主要特征。人类学长提出了数种理论来解释为何天择能够造成这种差异。一个理论就是「祖母假说」,主张寿命的增长可以让祖母得如照顾儿孙,增加他们的生存率。然而科学家一直缺乏证据指出早期人类的确比其它人类祖先活得更久。
密西根大学的人类学家Rachel Caspari和加州大学河边分校的李尚禧检验了来自四种人类祖先的768个个体的牙齿,他们生活在三百万至一百五十万年前的南方猿(australopithecines)以及三万至一万八千年前早期上石器时代的欧州人。他们基于牙齿磨损的程度来判断寿命,以计算老年成人(卅岁以上)和年轻成年人(十至卅岁)的比例。他们定义年老的年纪是性成熟年纪的两倍,这意味着十五岁性成熟的人在卅岁有可能当上祖父母。结果他们发现人类的寿命随着演化的时间的确有所增长,最大幅增长的时候是三万年前。
在上石器时代,人类的人群大幅成长,伴随着「创造力大爆发」,出现了符号艺术、饰物和奇特的陪葬物。Caspari指出,寿命大跃进后,就能够把知识传递到不同世代,这对人类的文化是非常重要的。而寿命增长后,人群数也会上升,如此一来就有更多新鲜的点子可以发生。
剑桥大学的生物人类学家Phyllis Lee表示,石器时代人类和尼安德塔人间的寿命大跃进可以解释为何尼安德塔人的不济。Lee认为他们对寿命在上石器时代的革新扮演着重要角色的推测是非常合理的。不过Lee认为还需要更多的数据才能确定人类的寿命大跃进是发生在三万年前,或者是现代人类扩散到全球的十二万至六万年前。
原文:
R. Caspari & S.-H. Lee. Older age becomes common late in human evolution. PNAS published July 13, 2004, 10.1073/pnas.0402857101