欧洲分子生物学实验室（EMBL）研究人员和来自澳大利亚、德国、意大利、法国和英国的顶尖专家齐聚“MitoCheck”――欧盟第六框架计划（FP6，European Commission’s 6th Framework Pragramme）中针对细胞周期调控的最大的综合性研究项目。有关方面将为此提供850万欧元的经费用于一个基础的问题：细胞分裂是如何调控的？
细胞有丝分裂是生命的一个关键过程。有丝分裂中的错误会造成不育和智障，也可能导致癌症。基本上，人们对有丝分裂还知之甚少。研究人员知道蛋白激酶在分裂中起重要作用，但是还不清楚这些酶如何促成细胞中的一些重要的变化从而使细胞发生分裂。为了能更全面地了解细胞分裂，欧盟MitoCheck协会的研究人员将系统地寻找所有分裂所需的基因，然后检测它们的产物，以此研究有丝分裂激酶是如何调节这些蛋白的。
“这个研究项目对理解这个生命最基础的过程至关重要――一个细胞如何变成两个细胞。我们将逐个抑制人类活细胞中的基因并测定抑制后细胞是否还能分裂，以此找到有丝分裂所需的基因，”EMBL研究组的领导者、MitoCheck项目的发起人之一Jan Ellenberg说。
为了达到这个目的，EMBL的研究人员使用了“RNA干扰”（RNA interference）的方法――利用小分子RNA靶向特定的与有丝分裂有关的基因并使其沉默。另一个MitoCheck项目的合作机构Max-Planck细胞生物学和遗传学研究院（德累斯顿，德国）将会提供这些小分子RNA的文库。大约有20,000个基因将被逐个抑制，EMBL的研究人员将会运用由Rainer Pepperkok、Jan Ellenberg和Leica Microsystems开发的精密显微镜来拍下细胞分裂过程的动态画面――研究人员将会拍下每组细胞在48小时内的变化情况，用于捕捉沉默特定基因的整个影响――预期需要记录数以十万计的动画。分析大量研究资料的工作将由EMBL和德国癌症研究中心（DKFZ）的研究人员合作完成。
EMBL研究工作的最终结果将会是一个全面的、人类细胞有丝分裂所需的基因列表。但最重要的是，研究人员将首次准确地知道哪个基因在有丝分裂过程中表现出活性以及当这些基因受到抑制时细胞中到底发生了什么。这个项目的所有合作者将运用这些信息来研究有丝分裂基因的生化调节过程以及将其作为癌症诊断的工具。MitoCheck所有的研究资料将通过德国癌症研究中心（DKFZ）和The Wellcome Trust基金Sanger研究院的数据库对学术界开放。
“这个项目是欧盟研究合作网的一个最好的例子，”Jan Ellenberg说。“我们集合了全欧洲顶尖的研究人员，他们每个人都将为一个共同的目标――了解有丝分裂贡献力量。”想了解更多有关MitoCheck及其参与者的信息，请登陆 http://www.mitocheck.org
一个激动人心的雄伟计划。继人类基因组计划完成以来又一个新的里程碑，也是人类迈向了解自身奥秘的重要的一步。
单枪匹马、孤军奋战的个人英雄时代已经过去了。在技术发展日新月异的今天，单个实验室的力量――无论设施如何先进、无论拥有多少最天才的人力资源、无论经费如何充足――都不太可能独自完成这样雄伟的计划。多个实验室之间、多学科间的共同协作已经成为重大项目的主流。我们素来以个人项目强、协作项目差而著称，学术界好像也不例外。如何打破各自为营的小团体意识，抛开个人的私心，集合各实验室的力量――资源共享、成果共享、利益均沾，汇聚出更强大的力量，是今天每个实验室带头人需要认真考虑的问题，也是这个消息给我们的最大提示。
RNAi，简单有效、无需复杂设备的基因沉默新技术，配合显微镜成像技术，这个计划将为学术界提供记录2万多个基因分别被“沉默”时对细胞分裂的影响的精确详尽的动态画面。这将为绘制基因和基因之间相互作用的关系网、从而最终阐明每个基因的功能提供有力的数据，也许最终将归结到数年前欧洲学者曾经提出一个更宏伟的计划：电子细胞，从而为药物开发、学术研究揭开新的篇章。用计算机模拟核试验已经成为现实，也许，用计算机模拟活细胞也不太遥远了吧？
