在抵御食草昆虫的过程中，一些植物不需要单独作战。植物通过产生一种类似花蜜的物质吸引蚂蚁来帮他们阻挡敌人。研究人员发现这种甜味的混合物可将蚂蚁变成贪婪昆虫的猎人。这些发现发表在8月4日的美国生态学会年会上。
许多种类的植物都有除了花以外的蜜腺（extrafloral nectaries，除了花以外的其他能流出糖浆地方），用来酬谢蚂蚁。这种互利共生的的典型事例看起来非常直接，但是Arizona大学的生态学家Joshua Ness和同事认为这种关系可能更微妙。Ness想知道这种高碳的蜜汁是否能造成蚂蚁渴望获得昆虫所能提供的蛋白质。
为了找到答案，他在Ferocactus wislizenii（仙人掌）下同时放置肉和糖做饵料，在亚里桑那州沙漠上这种植物的花外蜜腺能吸引四种蚂蚁。研究人员还在附近没有蜜腺的植物下也放置了同样的饵料作为对照。无论哪个品种，与对照组的蚂蚁相比，在Ferocactus附近的蚂蚁对肉表现出一种较强的偏爱。
为了测验蚂蚁与昆虫战斗的威力，Ness研究组还将实验室饲养的毛虫放在仙人掌上并观察它与蚂蚁的战争。他们发现，最有效的攻击者是两种对肉饵表现出最强的偏好的蚂蚁种类。研究组接着又观察了仙人掌上自然发生的昆虫，并依据蚂蚁的数量和在毛虫实验中表现出的攻击性估计出蚂蚁的威胁程度。他们发现蚂蚁的威胁越大，植物上的昆虫就越少。这些结果综合起来表明吸食蜜液使得蚂蚁成为好保镖。
Utah大学的生态学家Colby Tanner认为这种相互影响甚至会更复杂。Tanner说，确定分泌液的化学组成会很有趣，我们因此能够知道仙人掌如何为能提供最佳保护的蚂蚁种类精心准备调制食物。
不过，道高一尺魔高一丈，显然有些昆虫也会利用同样的机制来防御天敌或者寻求蚂蚁的保护，最著名的例子是蚜虫。研究自然界各物种间复杂的侵略与反侵略战术的确是件有趣的事情。
