一则关于啮齿动物与乳腺癌的研究，彻底的颠覆了我们的思维，小小的家鼷鼠（house mouse），竟可能是导致乳腺癌的元凶，这个研究不但充满了争议，甚至在引发疾病的潜在因子议题中，投下了一枚炸弹。
美国的研究者在最近的研究结果中，使用了38个研究样本，发现有将近四分之三的乳腺癌切片中，竟然有使老鼠致病的病毒DNA片段，纽约Mount Sinai医学院的Stella Melana也参与了这项研究，她认为这样的结果代表病毒与乳腺癌之间一定有某种关系存在，但目前还无法证明乳腺癌的确是由病毒引起的；这些乳腺癌组织中的病毒DNA片段，与鼠类的乳腺肿瘤病毒（Mouse Mammary Tumor Virus；MMTV）几乎完全相同；MMTV是一种反转录病毒（retrovirus），其基因组乃是由两条相同的单链RNA所组成，通过反转录蛋白酶（reverse transcriptase）的作用，使RNA反转录出DNA而插入寄主（host）的基因中，致使寄主（老鼠）患有乳腺癌。
根据前人研究的结果显示，突尼西亚人的乳腺癌切片中含有MMTV DNA片段的比例相当高，而美国人相对低了许多；因此，发表这项研究结果的团队收集了六个不同国家的妇女乳腺癌切片，希望能从不同的样本中找到类似MMTV的DNA片段来比较；他们发现，有73.7％的突尼西亚人乳腺癌切片具有MMTV的DNA片段，但阿根廷、美国、意大利及澳洲人的切片样本，则只有31％～42.2％的比例具有这些片段，而位于亚洲的越南人切片样本，只有不到1％具有这样的DNA片段；这些因为不同区域而有不同比例之MMTV DNA片段分布的结果是非常值得注意的，研究者甚至发现这些比例与MMTV的寄主家鼷鼠（Mus domesticus）的地理分布相当吻合，这种家鼷鼠主要分布于北非，其它地区不容易见到；他们将结果发表在最新一期（8/15）的Cancer期刊上。或许有人会质疑这样的病毒DNA是否是人类长期演化下来的巧合，但有其它的研究指出，乳腺癌病人的身上，只有患病的部位具有MMTV的DNA片段，这样的结果也推翻了先前的质疑。
上述的结果，使Melana相信人类乳腺癌的发生，肯定与MMTV有关，但英国牛津大学的癌症专家Rob Newton却不这么想；他认为这项研究所观察的病患切片并不够多，也没有在患部发现完整的病毒粒子；也就是说，虽然有迹象显示乳腺癌与老鼠病毒可能有关连，但并没有任何直接的证据可以证明，如果要找到令人信服的证据，研究者必须将MMTV从老鼠身上分离出来，并加以证明其能感染动物以及被培养的人类乳房细胞。
可能导致乳腺癌的因素实在太多了，环境方面的因子有年龄、高龄产妇、过度服用避孕药以及酗酒等，而遗传方面呢？真正与基因缺陷有关的癌症，只有不到二十分之一的例子；虽然病毒导致癌症已经不是新鲜事了，子宫颈癌以及一些白血病都已经被证明与病毒有关，但乳腺癌与病毒究竟有无关系呢？根据本研究指出，乳腺癌的成因可能与老鼠身上的MMTV有关，但由于相关的争论一直没有直接的证据可以证明，即使最早的研究者发现并假设乳腺癌与老鼠病毒有关已经超过六十年了，仍然没有人能停止争论。不过关于人类乳腺癌样本中，含有MMTV DNA片段的比例与家鼷鼠的地域分布相符合这部分，很值得大家做更进一步的探讨。
原文：
Levine, P. et al. Increasing evidence for a human breast carcinoma virus with geographic differences. Cancer, 101, 721 - 726, (2004)
