“流芳百世”、“遗臭万年”，虽说一般用于比喻，但这些说法本身也有相当根据。产生嗅觉和味觉的事物确实能让人记忆长久。生活中常有这样的事：你闻到某种气味，一下子就回想起过去也伴随这种气味发生的某个场景，许多细节都会回想起来，生动而鲜明。此外，音乐和歌声也常常产生如此效应。
日前，英国伦敦大学学院的神经生物学家杰伊·戈特弗里德领导一支科研团队解开了其中奥秘。研究者称，关键问题是，与某件事相关的记忆是分散存储在大脑中各个感觉中心的，但回想起来是由大脑中的海马体执行的。如果一种感觉刺激令人产生某一回忆，那么由其他感觉器官所感知和记忆的场景也会触发回忆。他们的研究报告，发表在最新一期英国《神经元》杂志上。
这就可以解释，为什么一首熟悉的歌或以前恋人使用的某种香水，会具有唤醒记忆的魔力。戈特弗里德说：“这就是我们记忆系统的美妙之处。设想在美好日子和朋友一起在海滩上休息，防晒液的气味以及当时啤酒的味道等都可能触发对某个事情的记忆。”
研究者是通过实验发现大脑这一记忆机制的。他们在实验中给受试者展示一系列图片，每展示一张图片还都释放与图片内容无关的某种气味让受试者闻到。研究者让受试者把它们联想起来，比如看到一张鸭子的图片时闻到玫瑰花香，那就想像鸭子走进一座玫瑰花园。
然后，研究者向受试者再次展示那些图片，这次没有气味相随，还夹杂一些新图片。同时，研究者利用核磁共振成像技术对受试者大脑进行扫描，发现受试者看到熟悉图片时，海马体和负责处理气味的梨状皮层都被激发，但在观看新图片时则没有这种效应。
这表明，某一视觉刺激的确可以激发大脑中和先前感受到的某一气味相关联的区域。但其他感觉刺激是否也能这样呢？研究者没有直接回答这个问题，但是戈特弗里德指出：长久以来，人们一直把气味感觉称为“记忆感觉”，气味感觉是最有可能刺激回忆的一种感觉。在所有感觉记忆中，气味感觉最不容易忘记。视觉记忆几天甚至几小时就可能淡化，但对气味的回忆却可经过一年或更长时间都不受影响。
戈特弗里德甚至猜测，和气味相关的记忆在大脑海马体不能起到协调作用后都还能保存下去。因为资料表明，有些海马体受损的病人对过去的事情会表现出健忘，但能回想起儿时闻过的气味。
然而科学家至今仍然不清楚，为什么我们的鼻子能对记忆有这么大帮助，我们的大脑究竟是怎样形成紧密联系的？比如姨妈做的蛋糕的香甜竟能让人重新回到甜蜜童年？戈特弗里德说：“如果能回答这个问题，你就有指望获得诺贝尔奖。”
