Hutchinson癌症研究中心的一项新研究揭示出前列腺癌发展中可能的最早步骤。这一发现可能为找到癌症预后和疾病治疗进展监测的新方法打开了大门。这项研究的相关文章发表在9月1日的Cancer Research上。
研究发现，当将小鼠前列腺中的Rb基因的一个拷贝敲除时，它们出现一种癌症前期的状况，类似于最初期的人类前列腺癌。值得注意的是，将这种基因的另一个拷贝也敲除时，这种小鼠不会发展成晚期前列腺癌。Norman Greenberg博士说，这意味着前列腺细胞中的Rb的缺失可能是前列腺癌的最初的征兆。
为了确定造成早期前列腺癌的遗传事件，Greenberg和同事对Rb基因进行了集中研究。已经知道这种基因在许多癌症类型中出现缺陷，其中包括60％的人类前列腺癌。Rb是肿瘤抑制基因家族的一员，肿瘤抑制基因负责保持正常速度的细胞分裂。肿瘤抑制基因缺失的细胞就失去了调控细胞分裂的“闸门”。
研究人员利用小鼠进行前列腺癌研究。研究所用小鼠的前列腺细胞中Rb基因的一个或两个拷贝失活。这些小鼠与标准的基因敲除方法的重要区别在于这些小鼠体内的其他组织（除了前列腺）中的Rb基因依然保持完整。
结果发现，如果小鼠前列腺细胞中Rb基因的一个拷贝丢失，小鼠会出现局部增生症状，即癌症前期生长的特点。大约一年以后，这种生长还不会发生癌变。
“这表明失去单个Rb拷贝能够引发多余的细胞生长，但却不足于形成癌症，”Greenberg说。“或许最重要的发现是丢失第二个拷贝时似乎并不能促进这种疾病的发展。”
Greenberg先前的研究已经获得了一定的进展，但是Rb在肿瘤引发中的作用仍然是个谜。因此还需要进一步找到能够推动这些初级阶段的生长向前列腺癌发展的次级突变。
Greenberg说，研究人员还很难建立基因与癌症之间的因果关系。“我们的实验方法容许我们能够非常接近地模拟出男性体内发生的变化并且让我们能够一瞥这种疾病的自然历史。”这些模型代表了癌症研究中的一个新领域，因为它们使我们能更好地了解特定基因在一个活体动物中做了什么。“这种小鼠使我们对癌症最初形式有了一个高再现性的了解，因此能够被用于寻找能够进行诊断的新标记以及预防和早期干预这种疾病的新策略，”他说。
